Storia della tragedia dell'Apollo 1

Il 27 gennaio 1967, tre uomini persero la vita nel primo disastro della NASA. È successo a terra come Virgilio I. "Gus" Grissom (il secondo astronauta americano a volare nello spazio), Edward H. Bianco II, (il primo astronauta americano a "camminare" nello spazio) e Roger B. Chaffee, (un astronauta "principiante" nella sua prima missione spaziale), si stava esercitando per la prima missione Apollo. All'epoca, poiché era una prova a terra, la missione si chiamava Apollo / Saturno 204. Alla fine, si sarebbe chiamato Apollo 1 e sarebbe stato un viaggio in orbita attorno alla Terra. Il decollo era previsto per il 21 febbraio 1967 e sarebbe stato il primo di una serie di viaggi per addestrare gli astronauti per l'atterraggio sulla luna previsto per la fine degli anni '60.

Il 27 gennaio, gli astronauti stavano attraversando una procedura chiamata test "plug-out". Il loro modulo di comando era montato sul razzo Saturn 1B sulla piattaforma di lancio proprio come sarebbe stato durante il lancio vero e proprio. Il razzo non fu rifornito di carburante, ma tutto il resto era vicino alla realtà quanto la squadra poteva farcela. Il lavoro di quel giorno doveva essere un'intera sequenza di conto alla rovescia dal momento in cui gli astronauti sono entrati nella capsula fino al momento del lancio. Sembrava molto semplice, nessun rischio per gli astronauti, che erano pronti e pronti a partire.

Subito dopo pranzo, l'equipaggio è entrato nella capsula per iniziare il test. Ci sono stati piccoli problemi fin dall'inizio e, infine, un errore di comunicazione ha causato un blocco sul conteggio alle 17:40

Alle 18:31 una voce (forse quella di Roger Chaffee) esclamò: "Fuoco, sento odore di fuoco!" Due secondi dopo, Ed La voce di White arrivò sul circuito, "Fuoco nell'abitacolo". La trasmissione vocale finale è stata molto incomprensibili. "Stanno combattendo un brutto incendio: usciamo. Apri "er up" o, "Abbiamo un brutto incendio: usciamo. Stiamo bruciando "o" Sto segnalando un brutto incendio. Sto uscendo. "La trasmissione si è conclusa con un grido di dolore.

Le fiamme si propagarono rapidamente attraverso la cabina. L'ultima trasmissione è terminata 17 secondi dopo l'inizio dell'incendio. Tutte le informazioni di telemetria andarono perse poco dopo. I soccorritori sono stati spediti rapidamente per aiutare. Molto probabilmente l'equipaggio morì nei primi 30 secondi di inalazione o ustioni di fumo. Gli sforzi di rianimazione erano inutili.

I tentativi di raggiungere gli astronauti furono ostacolati da una serie di problemi. Innanzitutto, il portello della capsula è stato chiuso con morsetti che hanno richiesto un ampio cricchetto per essere rilasciato. Nella migliore delle circostanze, potrebbero essere necessari almeno 90 secondi per aprirli. Poiché il portello si apriva verso l'interno, la pressione doveva essere sfogata prima che potesse essere aperta. Passarono quasi cinque minuti dall'inizio dell'incendio prima che i soccorritori potessero entrare nella cabina. A questo punto, l'atmosfera ricca di ossigeno, che si era infiltrata nei materiali della cabina, si era accesa e diffondeva fiamme in tutta la capsula.

Il disastro ha bloccato l'intero Apollo programma. Gli investigatori dovevano sondare il relitto e capire le cause dell'incendio. Sebbene non sia stato possibile determinare un punto di accensione specifico per l'incendio, la relazione finale della commissione investigativa ha incolpato il fuoco sull'arco elettrico tra i fili che si aprivano nella cabina, che era pieno di materiali che bruciavano facilmente. Nell'atmosfera arricchita di ossigeno, bastava una scintilla per accendere un fuoco. Gli astronauti non sono riusciti a fuggire attraverso i portelli chiusi in tempo.

Le lezioni del fuoco dell'Apollo 1 furono durissime. La NASA ha sostituito i componenti della cabina con materiali autoestinguenti. L'ossigeno puro (che è sempre un pericolo) è stato sostituito da una miscela azoto-ossigeno al lancio. Infine, gli ingegneri hanno riprogettato il portello per aprirlo verso l'esterno e lo hanno fatto in modo che potesse essere rimosso rapidamente in caso di problemi.

Alla missione è stato assegnato ufficialmente il nome "Apollo 1" in onore di Grissom, White e Chaffee. Fu designato il primo lancio di Saturno V (senza equipaggio) nel novembre 1967 Apollo 4 (nessuna missione è mai stata designata come Apollo 2 o 3).

Grissom e Chaffee furono fatti riposare al Cimitero Nazionale di Arlington in Virginia, ed Ed White fu sepolto a West Point presso l'Accademia Militare degli Stati Uniti dove studiò. Tutti e tre gli uomini sono onorati in tutto il paese, con i loro nomi nelle scuole, nei musei militari e civili e in altre strutture.

Il fuoco dell'Apollo 1 ha ricordato chiaramente che l'esplorazione dello spazio non è una cosa facile da fare. Lo stesso Grissom una volta disse che l'esplorazione era un affare rischioso. "Se moriamo, vogliamo che la gente lo accetti. Siamo in affari rischiosi e speriamo che se ci succederà qualcosa, non ritarderemo il programma. La conquista dello spazio vale il rischio della vita ".

Per ridurre al minimo i rischi, gli astronauti e gli equipaggi di terra si esercitano incessantemente, pianificando quasi ogni eventualità. come hanno fatto gli equipaggi di volo per decenni. Apollo 1 non è stata la prima volta che la NASA ha perso gli astronauti. Nel 1966, gli astronauti Elliott See e Charles Bassett furono uccisi in un incidente del loro jet della NASA precipitato su un volo di routine per St. Louis. Inoltre, l'Unione Sovietica aveva perso il cosmonauta Vladimir Komarov alla fine di una missione all'inizio del 1967. Ma la catastrofe dell'Apollo 1 ha nuovamente ricordato a tutti i rischi del volo.

Modificato e aggiornato da Carolyn Collins Petersen.