I linfociti sono un tipo di globuli bianchi generato da sistema immunitario per difendere il corpo da cellule cancerose, agenti patogeni e corpi estranei. I linfociti circolano dentro sangue e fluido linfatico e si trovano nei tessuti del corpo tra cui il milza, timo, midollo osseo, linfonodi, tonsille e fegato. I linfociti forniscono un mezzo per l'immunità contro gli antigeni. Ciò si ottiene attraverso due tipi di risposte immunitarie: l'immunità umorale e l'immunità cellulare mediata. L'immunità umorale si concentra sull'identificazione degli antigeni prima dell'infezione cellulare, mentre l'immunità mediata dalle cellule si concentra sulla distruzione attiva delle cellule infette o cancerose.
Esistono tre tipi principali di linfociti: cellule B, cellule T e cellule natural killer. Due di questi tipi di linfociti sono fondamentali per specifiche risposte immunitarie. Sono linfociti B (cellule B) e linfociti T (cellule T).
Cellule B. si sviluppa dal midollo osseo cellule staminali negli adulti. Quando le cellule B si attivano a causa della presenza di un particolare antigene, si creano
anticorpi che sono specifici per quello specifico antigene. Gli anticorpi sono specializzati proteine che viaggiano attraverso il flusso sanguigno e si trovano nei fluidi corporei. Gli anticorpi sono fondamentali per l'immunità umorale in quanto questo tipo di immunità si basa sulla circolazione di anticorpi nei fluidi corporei e nel siero del sangue per identificare e contrastare gli antigeni.Cellule T. si sviluppa da cellule staminali del fegato o del midollo osseo che maturano nel timo. Queste cellule svolgono un ruolo importante nell'immunità mediata dalle cellule. Le cellule T contengono proteine chiamate recettori delle cellule T che popolano la membrana cellulare. Questi recettori sono in grado di riconoscere vari tipi di antigeni. Esistono tre classi principali di cellule T che svolgono ruoli specifici nella distruzione degli antigeni. Sono cellule T citotossiche, cellule T helper e cellule T regolatorie.
Le cellule killer naturali funzionano in modo simile alle cellule T citotossiche, ma non sono cellule T. A differenza delle cellule T, la risposta della cellula NK a un antigene non è specifica. Non hanno recettori delle cellule T né innescano la produzione di anticorpi, ma sono in grado di distinguere le cellule infette o cancerose dalle cellule normali. Le cellule NK viaggiano attraverso il corpo e possono attaccarsi a qualsiasi cellula con cui entrano in contatto. I recettori sulla superficie della cellula killer naturale interagiscono con le proteine sulla cellula catturata. Se una cellula attiva più recettori dell'attivatore della cellula NK, il meccanismo di uccisione verrà attivato. Se la cellula attiva più recettori inibitori, la cellula NK la identificherà come normale e lascerà la cellula sola. Le cellule NK contengono granuli con sostanze chimiche all'interno che, una volta rilasciate, scompongono membrana cellulare di cellule malate o tumorali. Questo alla fine provoca l'esplosione della cellula bersaglio. Le cellule NK possono anche indurre le cellule infette a subire apoptosi (morte cellulare programmata).
Durante il corso iniziale di risposta ad antigeni come batteri e virus, alcuni linfociti T e B diventano cellule note come cellule di memoria. Queste cellule consentono al sistema immunitario di riconoscere gli antigeni che il corpo ha precedentemente incontrato. Le cellule della memoria dirigono una risposta immunitaria secondaria in cui anticorpi e le cellule immunitarie, come le cellule T citotossiche, vengono prodotte più rapidamente e per un periodo di tempo più lungo rispetto alla risposta primaria. Le celle di memoria sono memorizzate in linfonodi e milza e può rimanere per la vita di un individuo. Se vengono prodotte sufficienti cellule di memoria durante l'infezione, queste cellule possono fornire un'immunità permanente per alcune malattie come la parotite e il morbillo.