Un elettrolita debole è un elettrolita che non si dissocia completamente in acquoso soluzione. La soluzione conterrà entrambi ioni e molecole dell'elettrolita. Gli elettroliti deboli si ionizzano solo parzialmente in acqua (di solito dall'1% al 10%), mentre elettroliti forti ionizzare completamente (100%).
HC2H3O2 (acido acetico), H2CO3 (acido carbonico), NH3 (ammoniaca) e H.3PO4 (acido fosforico) sono tutti esempi di elettroliti deboli. Acidi deboli e basi deboli sono elettroliti deboli. Al contrario, acidi forti, basi forti e sali sono elettroliti forti. Si noti che un sale può avere una bassa solubilità in acqua, ma essere comunque un forte elettrolita perché la quantità che si dissolve completamente si ionizza in acqua.
Il fatto che una sostanza si dissolva o meno nell'acqua non è il fattore determinante nella sua forza di elettrolita. In altre parole, dissociazione e dissoluzione non sono le stesse cose.
Ad esempio, l'acido acetico (l'acido presente nell'aceto) è estremamente solubile in acqua. Tuttavia, la maggior parte dell'acido acetico rimane intatta come molecola originale piuttosto che come forma ionizzata, ethanoate (CH
3COO-). Una reazione di equilibrio gioca un ruolo importante in questo. L'acido acetico si dissolve in acqua e si ionizza in etanoato e ione idronio, ma la posizione di equilibrio è a sinistra (sono preferiti i reagenti). In altre parole, quando si formano etanoato e idronio, ritornano prontamente all'acido acetico e all'acqua: