Panoramica del 1916 durante la prima guerra mondiale

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Il 5 dicembre 1915, i rappresentanti delle potenze alleate si radunarono presso la sede francese a Chantilly per discutere i piani per l'anno successivo. Sotto la guida nominale di Generale Joseph Joffre, l'incontro è giunto alla conclusione che i fronti minori che erano stati aperti in luoghi come Salonicco e il Medio Oriente non sarebbe rafforzato e l'attenzione si concentrerebbe sul crescente coordinamento delle offensive Europa. L'obiettivo di questi era impedire alle potenze centrali di spostare le truppe per sconfiggere ciascuna offensiva a sua volta. Mentre gli italiani cercavano di rinnovare i loro sforzi lungo l'Isonzo, i russi, avendo recuperato le perdite dell'anno precedente, intendevano avanzare in Polonia.

Sul fronte occidentale, Joffre e il nuovo comandante della British Expeditionary Force (BEF), il generale Sir Douglas Haig, hanno discusso della strategia. Mentre Joffre inizialmente favoriva diversi piccoli assalti, Haig desiderava lanciare una grande offensiva nelle Fiandre. Dopo molte discussioni, i due decisero di organizzare un'offensiva combinata lungo il fiume Somme, con gli inglesi sulla riva nord e i francesi a sud. Sebbene entrambi gli eserciti fossero stati sanguinati nel 1915, erano riusciti a raccogliere un gran numero di nuove truppe che consentirono all'offensiva di avanzare. Tra questi spiccano le ventiquattro divisioni della Nuova Armata formate sotto la guida di

Mentre il Conte von Hötzendorf, capo di stato maggiore austriaco, progettava di attaccare l'Italia attraverso il Trentino, il suo omologo tedesco, Erich von Falkenhayn, guardava al fronte occidentale. Credendo erroneamente che i russi fossero stati effettivamente sconfitti l'anno prima a Gorlice-Tarnow, Falkenhayn decise di concentrare la Germania potere offensivo nel buttare fuori la Francia dalla guerra con la consapevolezza che con la perdita del loro principale alleato, la Gran Bretagna sarebbe stata costretta a fare causa per la pace. Per fare ciò, ha cercato di attaccare i francesi in un punto vitale lungo la linea e uno da cui non sarebbero riusciti a ritirarsi a causa di problemi di strategia e orgoglio nazionale. Di conseguenza, intendeva costringere i francesi a impegnarsi in una battaglia che avrebbe "dissanguato la Francia bianca".

Nel valutare le sue opzioni, Falkenhayn ha scelto Verdun come obiettivo della sua operazione. Relativamente isolato in un saliente delle linee tedesche, i francesi potevano raggiungere la città solo su una strada mentre si trovava vicino a diverse ferrovie tedesche. Duplicazione del piano Operazione Gericht (Giudizio), Falkenhayn ottenne l'approvazione del Kaiser Wilhelm II e iniziò a raggruppare le sue truppe.

Città fortezza sul fiume Mosa, Verdun proteggeva la pianura dello Champagne e l'avvicinamento a Parigi. Circondata da anelli di forti e batterie, le difese di Verdun si erano indebolite nel 1915, mentre l'artiglieria veniva spostata su altre sezioni della linea. Falkenhayn intendeva farlo lancia la sua offensiva il 12 febbraio, ma è stato rinviato di nove giorni a causa del maltempo. Allertato all'attacco, il ritardo permise ai francesi di rafforzare le difese della città. Operando in avanti il ​​21 febbraio, i tedeschi riuscirono a respingere i francesi.

Nutrire rinforzi nella battaglia, incluso Generale Philippe PetainNella seconda armata, i francesi iniziarono a infliggere pesanti perdite ai tedeschi quando gli attaccanti persero la protezione della propria artiglieria. A marzo, i tedeschi hanno cambiato tattica e hanno aggredito i fianchi di Verdun a Le Mort Homme e Cote (Hill) 304. I combattimenti hanno continuato a imperversare fino ad aprile e maggio con i tedeschi che avanzano lentamente, ma a un costo enorme (Carta geografica).

Mentre infuriavano i combattimenti a Verdun, la Marina Kaiserliche iniziò a pianificare gli sforzi per rompere il blocco britannico del Mare del Nord. Superato in numero di navi da battaglia e incrociatori da battaglia, il comandante della flotta d'altura, il vice ammiraglio Reinhard Scheer, sperava per attirare parte della flotta britannica al suo destino con l'obiettivo di sera i numeri per un impegno più ampio in un secondo momento Data. Per raggiungere questo obiettivo, Scheer intendeva fare in modo che la forza di scouting di incrociatori da battaglia del vice ammiraglio Franz Hipper razziasse la costa inglese per attirare Vice ammiraglio Sir David BeattyFlotta dell'incrociatore da battaglia. Hipper si ritirerebbe, attirando Beatty verso la flotta d'altura che distruggerebbe le navi britanniche.

Mettendo in atto questo piano, Scheer non era a conoscenza del fatto che i decifratori britannici avevano comunicato il suo numero opposto, Ammiraglio Sir John Jellicoe, che stava avvenendo un'operazione importante. Di conseguenza, Jellicoe si schierò con la sua Grand Fleet per supportare Beatty. Scontro il 31 maggio, verso le 14:30 del 31 maggio, Beatty è stato gestito approssimativamente da Hipper e ha perso due incrociatori da battaglia. Avvisato all'avvicinarsi delle navi da guerra di Scheer, Beatty invertì la rotta verso Jellicoe. La risultante battaglia si rivelò l'unico grande scontro tra le flotte di due corazzate della nazione. Due volte attraversando la T di Scheer, Jellicoe costrinse i tedeschi a ritirarsi. La battaglia si concluse con azioni notturne confuse quando le navi da guerra più piccole si incontrarono al buio e gli inglesi tentarono di inseguire Scheer (Carta geografica).

Mentre i tedeschi riuscirono ad affondare più tonnellaggio e infliggere perdite più elevate, la battaglia stessa portò a una vittoria strategica per gli inglesi. Sebbene il pubblico avesse cercato un trionfo simile a Trafalgar, gli sforzi tedeschi nello Jutland non sono riusciti a rompere il blocco o ridurre significativamente il vantaggio numerico della Royal Navy nelle navi capitali. Inoltre, il risultato portò la flotta d'altura a rimanere effettivamente in porto per il resto della guerra, mentre la Marina Kaiserliche si concentrò sulla guerra sottomarina.

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Come risultato dei combattimenti a Verdun, gli Alleati progettano un offensiva lungo la Somme furono modificati per renderlo un'operazione in gran parte britannica. Andando avanti con l'obiettivo di allentare la pressione su Verdun, la spinta principale doveva venire dalla quarta armata del generale Sir Henry Rawlinson, che era in gran parte composta da truppe territoriali e della nuova armata. Preceduta da un bombardamento di sette giorni e dalla detonazione di diverse mine sotto i punti di forza tedeschi, l'offensiva iniziò alle 7:30 del mattino del 1 luglio. Avanzando dietro uno sbarramento strisciante, le truppe britanniche incontrarono una forte resistenza tedesca poiché il bombardamento preliminare era stato in gran parte inefficace. In tutte le aree l'attacco britannico ottenne scarso successo o fu respinto completamente. Il 1 ° luglio, il BEF ha subito oltre 57.470 vittime (19.240 morti), rendendolo il giorno più sanguinoso della storia dell'esercito britannico (Carta geografica).

Mentre gli inglesi tentarono di ricominciare la loro offensiva, la componente francese ebbe successo a sud della Somme. L'11 luglio, gli uomini di Rawlinson catturarono la prima linea di trincee tedesche. Ciò costrinse i tedeschi a fermare la loro offensiva a Verdun al fine di rafforzare il fronte lungo la Somme. Per sei settimane, i combattimenti divennero una dura battaglia di logoramento. Il 15 settembre, Haig ha compiuto un ultimo tentativo di svolta a Flers-Courcelette. Raggiungendo un successo limitato, la battaglia vide il debutto del carro armato come un'arma. Haig ha continuato a spingere fino alla conclusione della battaglia il 18 novembre. In oltre quattro mesi di combattimenti, gli inglesi subirono 420.000 vittime mentre i francesi ne subirono 200.000. L'offensiva guadagnò circa sette miglia di fronte per gli Alleati e i tedeschi persero circa 500.000 uomini.

Con l'apertura dei combattimenti alla Somme, la pressione su Verdun iniziò a diminuire man mano che le truppe tedesche venivano spostate a ovest. Il segno più alto dell'avanzata tedesca fu raggiunto il 12 luglio, quando le truppe raggiunsero Fort Souville. Dopo aver tenuto, il comandante francese a Verdun, il generale Robert Nivelle, iniziò a pianificare una controffensiva per respingere i tedeschi dalla città. Con il fallimento del suo piano di prendere Verdun e battute d'arresto in Oriente, Falkenhayn è stato sostituito come capo di stato maggiore in agosto dal generale Paul von Hindenburg.

Facendo un uso pesante delle raffiche di artiglieria, Nivelle iniziò ad attaccare i tedeschi il 24 ottobre. Ricostruendo le fortificazioni chiave nella periferia della città, i francesi ebbero successo su quasi tutti i fronti. Alla fine dei combattimenti, il 18 dicembre, i tedeschi erano stati effettivamente ricondotti alle loro linee originali. I combattimenti a Verdun costarono ai francesi 161.000 morti, 101.000 dispersi e 216.000 feriti, mentre i tedeschi persero 142.000 morti e 187.000 feriti. Mentre gli Alleati furono in grado di rimpiazzare queste perdite, i tedeschi sempre più non lo furono. La battaglia di Verdun e la Somme divennero simboli di sacrificio e determinazione per gli eserciti francese e britannico.

Con la guerra che infuria sul fronte occidentale, Hötzendorf avanzò con la sua offensiva contro gli italiani. Irritato dal percepito tradimento italiano delle sue responsabilità in Triplice Alleanza, Hötzendorf ha aperto un'offensiva "punitiva" attaccando attraverso le montagne del Trentino il 15 maggio. Colpendo tra il Lago di Garda e le sorgenti del fiume Brenta, gli austriaci inizialmente hanno sopraffatto i difensori. Recuperando, gli italiani montarono un'eroica difesa che fermò l'offensiva al costo di 147.000 vittime.

Nonostante le perdite subite in Trentino, il comandante italiano generale, il feldmaresciallo Luigi Cadorna, avanzò con i piani per rinnovare gli attacchi nella valle del fiume Isonzo. Aprendo la sesta battaglia dell'Isonzo ad agosto, gli italiani conquistarono la città di Gorizia. La settima, l'ottava e la nona battaglia si susseguirono a settembre, ottobre e novembre, ma guadagnarono poco terreno (Carta geografica).

Impegnato in offensive nel 1916 dalla conferenza di Chantilly, il russo Stavka iniziarono i preparativi per attaccare i tedeschi lungo la parte settentrionale del fronte. A causa della mobilitazione aggiuntiva e del re-tooling dell'industria per la guerra, i russi godevano di un vantaggio sia nella forza lavoro che nell'artiglieria. I primi attacchi sono iniziati il ​​18 marzo in risposta agli appelli francesi per alleviare la pressione su Verdun. Colpendo i tedeschi su entrambi i lati del lago Naroch, i russi cercarono di riconquistare la città di Vilna nella Polonia orientale. Avanzando su un fronte stretto, fecero dei progressi prima che i tedeschi iniziassero a contrattaccare. Dopo tredici giorni di combattimenti, i russi ammisero la sconfitta e subirono 100.000 vittime.

Sulla scia del fallimento, il capo di stato maggiore russo, il generale Mikhail Alekseyev, ha convocato una riunione per discutere delle opzioni offensive. Durante la conferenza, il nuovo comandante del fronte meridionale, il generale Aleksei Brusilov, propose un attacco contro gli austriaci. Approvato, Brusilov pianificò attentamente la sua operazione e avanzò il 4 giugno. Usando nuove tattiche, gli uomini di Brusilov attaccarono su un ampio fronte travolto i difensori austriaci. Cercando di sfruttare il successo di Brusilov, Alekseyev ordinò al generale Alexei Evert di attaccare i tedeschi a nord delle Paludi di Pripet. Preparata in fretta, l'offensiva di Evert fu facilmente sconfitta dai tedeschi. Continuando, gli uomini di Brusilov godettero del successo fino all'inizio di settembre e provocarono 600.000 vittime agli austriaci e 350.000 ai tedeschi. Avanzando di sessanta miglia, l'offensiva si è conclusa a causa della mancanza di riserve e della necessità di aiutare la Romania (Carta geografica).

Precedentemente neutrale, la Romania era invitata a unirsi alla causa alleata dal desiderio di aggiungere la Transilvania ai suoi confini. Sebbene avesse avuto un certo successo durante la Seconda Guerra dei Balcani, i suoi militari erano piccoli e il paese affrontò nemici su tre lati. Dichiarando guerra il 27 agosto, le truppe rumene avanzarono in Transilvania. Ciò è stato accolto da una controffensiva delle forze tedesche e austriache, nonché da attacchi dei bulgari a sud. Rapidamente sopraffatti, i rumeni si ritirarono, perdendo Bucarest il 5 dicembre, e furono costretti a tornare in Moldavia dove scavarono con l'assistenza russaCarta geografica).

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