Eredità poligenica descrive l'eredità dei tratti che sono determinati da più di uno gene. Questi geni, chiamati poligeni, producono tratti specifici quando sono espressi insieme. L'eredità poligenica differisce da Modelli di eredità mendeliana, in cui i tratti sono determinati da un singolo gene. I tratti poligenici hanno molte possibilità fenotipi (caratteristiche fisiche) che sono determinate dalle interazioni tra più alleli. Esempi di eredità poligenica nell'uomo includono tratti come il colore della pelle, il colore degli occhi, il colore dei capelli, la forma del corpo, l'altezza e il peso.
Nell'eredità poligenica, i geni che contribuiscono a un tratto hanno la stessa influenza e gli alleli per il gene hanno un effetto additivo. I tratti poligenici non presentano dominio completo come i tratti mendeliani, ma mostra dominio incompleto. Nel dominio incompleto, un allele non domina o maschera completamente un altro. Il fenotipo è una miscela dei fenotipi ereditati dagli alleli principali. I fattori ambientali possono anche influenzare i tratti poligenici.
I tratti poligenici tendono ad avere a distribuzione a campana in una popolazione. La maggior parte degli individui eredita varie combinazioni di dominante e recessivo alleli. Questi individui rientrano nell'intervallo medio della curva, che rappresenta l'intervallo medio per un particolare tratto. Gli individui alle estremità della curva rappresentano quelli che ereditano tutti gli alleli dominanti (su un'estremità) o quelli che ereditano tutti gli alleli recessivi (sull'estremità opposta). Usando l'altezza come esempio, la maggior parte delle persone in una popolazione cade nel mezzo della curva e ha un'altezza media. Quelli a un'estremità della curva sono individui alti e quelli all'estremità opposta sono individui corti.
Colore degli occhi è un esempio di eredità poligenica. Si ritiene che questo tratto sia influenzato da un massimo di 16 geni diversi. L'eredità del colore degli occhi è complicata. È determinato dalla quantità del pigmento di colore marrone melanina che una persona ha nella parte anteriore dell'iride. Gli occhi neri e marrone scuro hanno più melanina rispetto agli occhi nocciola o verde. Gli occhi blu non hanno melanina nell'iride. Sono stati identificati due dei geni che influenzano il colore degli occhi cromosoma 15 (OCA2 e HERC2). Diversi altri geni che determinano il colore degli occhi influenzano anche il colore della pelle e il colore dei capelli.
Comprendendo che il colore degli occhi è determinato da un numero di geni diversi, per questo esempio, assumeremo che sia determinato da due geni. In questo caso, un incrocio tra due individui con occhi marrone chiaro (BbGg) produrrebbe diverse possibilità di fenotipo. In questo esempio, l'allele per il colore nero (B) è dominante per il colore blu recessivo (B) per gene 1. Per gene 2, la tonalità scura (G) è dominante e produce un colore verde. La tonalità più chiara (G) è recessivo e produce un colore chiaro. Questa croce provocherebbe cinque fenotipi di base e nove genotipi.
Avere tutti gli alleli dominanti provoca il colore degli occhi neri. La presenza di almeno due alleli dominanti produce il colore nero o marrone. La presenza di un allele dominante produce il colore verde, mentre non avere alleli dominanti si ottiene il colore degli occhi blu.
Come il colore degli occhi, colore della pelle è un esempio di eredità poligenica. Questo tratto è determinato da almeno tre geni e si pensa che anche altri geni influenzino pelle colore. Il colore della pelle è determinato dalla quantità di melanina del pigmento di colore scuro nella pelle. I geni che determinano il colore della pelle hanno due alleli ciascuno e si trovano in differenti cromosomi.
Se consideriamo solo i tre geni che sono noti per influenzare il colore della pelle, ogni gene ha un allele per il colore della pelle scura e uno per il colore della pelle chiara. L'allele per il colore della pelle scura (D) domina l'allele per il colore chiaro della pelle (D). Il colore della pelle è determinato dal numero di alleli scuri di una persona. Gli individui che non ereditano alleli scuri avranno un colore della pelle molto chiaro, mentre quelli che ereditano solo alleli scuri avranno un colore della pelle molto scuro. Gli individui che ereditano diverse combinazioni di alleli chiari e scuri avranno fenotipi di diverse tonalità della pelle. Coloro che ereditano un numero pari di alleli scuri e chiari avranno un colore della pelle medio. Più alleli scuri sono stati ereditati, più scuro è il colore della pelle.