Insieme con il mammut lanoso, la tigre dai denti a sciabola era una delle megafauna più famose del Pleistocene epoca. Sapevi che questo temibile predatore era legato solo in remoto alle tigri moderne, o che i suoi cani erano fragili quanto lunghi?
Tutte le tigri moderne sono sottospecie di Panthera tigris (ad esempio, la tigre siberiana è tecnicamente nota per il genere e il nome della specie Panthera tigris altaica). Ciò che la maggior parte delle persone definisce la tigre dai denti a sciabola era in realtà una specie di gatto preistorico noto come Smilodon fatalis, che era solo lontanamente imparentato con leoni, tigri e ghepardi moderni.
Anche se Smilodon è di gran lunga il più famoso gatto dai denti a sciabola, non era l'unico membro della sua temibile razza durante il Era Cenozoica: questa famiglia comprendeva oltre una dozzina di generi, tra cui barbourofelis, Homotheriume megantereon. Ulteriori complicazioni, i paleontologi hanno identificato i gatti "falsi" dai denti a sciabola e "dai denti sporchi", che avevano i loro canini dalla forma unica, e persino alcuni marsupiali sudamericani e australiani hanno sviluppato un tipo a denti di sciabola Caratteristiche.
Il membro più oscuro della famiglia smilodon era il piccolo (solo 150 sterline circa) Smilodon gracilis; il Nord America Smilodon fatalis (che cosa la maggior parte della gente intende quando dicono tigre dai denti a sciabola) era leggermente più grande a circa 200 libbre e il Sud America Popolatore di Smilodon era la specie più imponente di tutte, con i maschi che pesavano fino a mezza tonnellata. Lo sappiamo Smilodon fatalis regolarmente percorsi incrociati con il meta lupo.
Nessuno sarebbe molto interessato alla tigre dai denti a sciabola se fosse solo un gatto insolitamente grande. Ciò che rende questo mammifero megafauna veramente degno di attenzione sono i suoi enormi canini curvi, che misuravano quasi 12 pollici nelle più grandi specie di smilodon. Stranamente, però, questi denti mostruosi erano sorprendentemente fragili e si spezzavano facilmente, e spesso venivano strappati completamente durante il combattimento ravvicinato, per non ricrescere mai più. (Non è che ci fossero dentisti a portata di mano nel Pleistocene Nord America!)
Le tigri dai denti a sciabola avevano punture quasi comiche: questi felini potevano aprire le mascelle con un angolo degno di un serpente di 120 gradi, o circa due volte più largo di un leone moderno (o di un gatto domestico sbadigliante). Paradossalmente, però, le varie specie di smilodon non potevano mordere le loro prede con molta forza, perché (per la diapositiva precedente) avevano bisogno di proteggere i loro preziosi cani da accidentale rottura.
I lunghi e fragili canini della tigre dai denti a sciabola, combinati con le sue mascelle deboli, indicano uno stile di caccia altamente specializzato. Per quanto ne sappiano i paleontologi, lo smilodon si avventò sulla sua preda dai bassi rami degli alberi, gettò le sue "sciabole" in profondità nel collo o sul fianco dei suoi sfortunati vittima, e poi si ritirò a una distanza di sicurezza (o forse di nuovo nei comodi dintorni del suo albero) mentre l'animale ferito si aggirava e alla fine sanguinava.
Molti grandi felini moderni sono animali da soma, che ha tentato i paleontologi a ipotizzare che anche le tigri dai denti a sciabola vivessero (se non cacciate) in branchi. Un elemento di prova a sostegno di questa premessa è che molti esemplari fossili di smilodon presentano prove di vecchiaia e malattie croniche; è improbabile che queste persone debilitate sarebbero state in grado di sopravvivere in natura senza assistenza, o almeno protezione, dagli altri membri del branco.
La maggior parte dei dinosauri e degli animali preistorici vengono scoperti in aree remote degli Stati Uniti, ma non dai denti a sciabola tigre, i cui esemplari sono stati recuperati a migliaia dai pozzi di La Brea Tar nel centro di Los Angeles. Molto probabilmente, questi Smilodon fatalis gli individui erano attratti dai mammiferi megafauna già bloccati nel catrame e si impantanavano disperatamente nel loro tentativo di segnare un pasto gratuito (e presumibilmente facile).
Oltre ai suoi enormi canini, c'è un modo semplice per distinguere la tigre dai denti a sciabola da un moderno gatto grande. La corporatura di smilodon era relativamente robusta, compreso un collo spesso, un petto largo e gambe corte e muscolose. Questo aveva molto a che fare con lo stile di vita di questo predatore pleistocenico; poiché smilodon non ha dovuto inseguire la sua preda attraverso praterie infinite, saltarci sopra dai rami bassi degli alberi, è stato libero di evolversi in una direzione più compatta.
Perché questo gatto dai denti a sciabola è sparito dalla faccia della terra verso la fine dell'ultima era glaciale? È improbabile che i primi umani avessero o la tecnologia o la tecnologia per cacciare Smilodon all'estinzione; piuttosto, puoi incolpare una combinazione di cambiamenti climatici e la graduale scomparsa della preda di grandi dimensioni e arguta di questo gatto. Supponendo che gli scarti del suo DNA intatto possano essere recuperati, potrebbe essere ancora possibile resuscitare questo gattino sotto il programma scientifico noto come de-estinzione.