Lo Styracosaurus, la "lucertola a spillo", aveva una delle più impressionanti esibizioni di testa di qualsiasi genere di ceratopsiano (dinosauro cornuto e arricciato). Conosci questo affascinante parente di Triceratopo.
Lo Styracosaurus aveva uno dei teschi più distintivi di tutti ceratopsian (dinosauro cornuto e arricciato), tra cui un volant extra lungo tempestato di 4-6 corna, un singolo corno lungo due piedi che sporge dal naso e corna più corte che sporgono da ciascuna delle sue guance. Tutta questa decorazione (con la possibile eccezione del volant) era probabilmente selezionato sessualmente: cioè, i maschi con display della testa più elaborati avevano maggiori possibilità di accoppiarsi con le femmine disponibili durante la stagione degli amori.
Lo Styracosaurus (greco per "lucertola appuntita") era di dimensioni moderate, con adulti che pesavano vicino a tre tonnellate. Ciò rese lo Styracosaurus piccolo rispetto ai più grandi individui di Triceratopo e Titanoceratopo, ma molto più grande dei suoi antenati che vivevano decine di milioni di anni prima. Come altri dinosauri cornuti e arricciati, la struttura dello Styracosaurus assomigliava più o meno a quella di un elefante moderno o rinoceronte, i paralleli più notevoli sono il suo tronco gonfio e le gambe spesse e tozze ricoperte di enormi piedi.
Un vasto assortimento di dinosauri cornuti e arricciati vagava per le pianure e i boschi del tardo Cretaceo Nord America, rendendo la loro classificazione precisa un po 'una sfida. Per quanto riguarda i paleontologi, lo Styracosaurus era strettamente correlato Centrosaurus, ed è quindi classificato come un dinosauro "centrosaurina". (L'altra grande famiglia di ceratopsiani era la "chasmosaurines", che includeva Pentaceratops, Utahceratops e il più famoso ceratopsian di tutti, Triceratops.)
Il tipo fossile di Styracosaurus è stato scoperto nella provincia canadese dell'Alberta ed è stato nominato nel 1913 dal paleontologo canadese Lawrence Lambe. Tuttavia, dipendeva da Barnum Brown, che lavorava per l'American Museum of Natural History, per scoprire il primo fossile di Styracosaurus quasi completo nel 1915, non nel Parco provinciale dei dinosauri, ma nella vicina formazione del Dinosaur Park. Questa fu inizialmente descritta come una seconda specie di Styracosaurus, S. PARKSI, e successivamente sinonimo di specie tipo, S. albertensis.
I ceratopsiani del tardo periodo Cretaceo erano quasi certamente animali da branco, come si può dedurre dalla scoperta di "letti d'ossa" contenenti i resti di centinaia di individui. Il comportamento della mandria di Styracosaurus può essere ulteriormente dedotto dalla sua elaborata esposizione della testa, che potrebbe essere servita da riconoscimento all'interno della mandria e dispositivo di segnalazione (ad esempio, forse il volant di uno Styracosaurus branco alfa lampeggiava di rosa, gonfio di sangue, in presenza di in agguato tirannosauri).
Perché l'erba doveva ancora evolversi alla fine Cretaceo periodo, i dinosauri che si nutrono di piante hanno dovuto accontentarsi di un buffet di fitta vegetazione, tra cui palme, felci e cicadi. Nel caso dello Styracosaurus e di altri ceratopsiani, possiamo dedurre la loro dieta dalla forma e dalla disposizione dei loro denti, che erano adatti alla macinatura intensiva. È anche probabile, sebbene non provato, che lo Styracosaurus abbia ingerito piccole pietre (conosciute come gastroliti) per aiutare a macinare la dura materia vegetale nel suo enorme intestino.
Oltre al suo uso come display sessuale e come dispositivo di segnalazione all'interno della mandria, esiste la possibilità che il volant di Styracosaurus aiutato a regolare la temperatura corporea di questo dinosauro - cioè assorbiva la luce del sole durante il giorno e la dissipava lentamente di notte. Il fronzolo potrebbe anche essere tornato utile per intimidire la fame rapaci e tirannosauri, che potrebbero essere presi in giro dalle dimensioni della testa dello Styracosaurus e arricciarsi nel pensare di avere a che fare con un dinosauro davvero enorme.
Penseresti che sarebbe difficile smarrire un dinosauro grande come lo Styracosaurus, o i depositi fossili in cui è stato scoperto. Eppure è esattamente quello che è successo dopo lo scavo di Barnum Brown S. PARKSI. Il suo itinerario di caccia ai fossili fu così frenetico che Brown perse successivamente traccia del sito originale, e fu compito di Darren Tanke riscoprirlo nel 2006. (Fu questa spedizione successiva che portò a S. parchivenendo aggregato alla specie di tipo Styracosaurus, S. albertensis.)
Lo Styracosaurus visse all'incirca nello stesso periodo (75 milioni di anni fa) del feroce tirannosauro Albertosaurus. Tuttavia, un adulto di Styracosaurus di tre tonnellate adulto sarebbe stato praticamente immune alla predazione, motivo per cui Albertosaurus e altri tirannosauri che mangiano carne e i rapaci si concentrarono su neonati, giovani e individui anziani, prelevandoli da branchi che si muovono lentamente allo stesso modo dei leoni contemporanei con gli gnu.
Dal momento che Styracosaurus visse ben dieci milioni di anni prima del Estinzione K / T, c'era un sacco di tempo perché varie popolazioni generassero nuovi generi di ceratopsiani. È ampiamente creduto che gli ornatamente equipaggiati Einiosaurus ("lucertola di bufalo") e pachyrhinosaurus ("lucertola dal naso spesso") del tardo Cretaceo Nord America discendevano direttamente dallo Styracosaurus, sebbene come per tutte le questioni relative alla classificazione ceratopsica, avremmo bisogno di prove fossili più conclusive da dire sicuro.