La Costituzione degli Stati Uniti non dice nulla di specifico politica estera, ma chiarisce chi è responsabile delle relazioni ufficiali dell'America con il resto del mondo.
L'articolo II stabilisce inoltre il presidente come comandante in capo dei militari, che gli dà un controllo significativo su come gli Stati Uniti interagiscono con il mondo. Come disse Carl von Clausewitz, "La guerra è la continuazione della diplomazia con altri mezzi".
L'autorità del presidente è esercitata attraverso varie parti della sua amministrazione. Pertanto, comprendere la burocrazia delle relazioni internazionali del ramo esecutivo è una chiave per capire come viene fatta la politica estera. Le posizioni chiave del gabinetto sono i segretari di stato e di difesa. Anche i capi comuni dello staff e i leader della comunità dell'intelligence hanno un contributo significativo nel prendere decisioni relative alla politica estera e alla sicurezza nazionale.
Ai sensi dell'articolo II della Costituzione, il Senato deve approvare i trattati e le nomine degli ambasciatori statunitensi. La commissione per le relazioni estere del Senato e la commissione per gli affari esteri della Camera hanno entrambe importanti responsabilità di controllo in materia di politica estera. Il potere di dichiarare guerra e di sollevare un esercito viene anche conferito al Congresso nell'articolo I della Costituzione. Il
Legge sui poteri di guerra del 1973 governa l'interazione del Congresso con il presidente in questo importantissimo territorio di politica estera.Sempre più, i governi statali e locali esercitano un marchio speciale di politica estera. Spesso ciò è legato agli interessi commerciali e agricoli. Sono coinvolti anche l'ambiente, la politica sull'immigrazione e altre questioni. I governi non federali lavorerebbero generalmente attraverso il governo degli Stati Uniti su questi temi e non direttamente con i governi stranieri poiché la politica estera è in particolare la responsabilità degli Stati Uniti governo.
Alcuni dei principali attori nella definizione della politica estera degli Stati Uniti sono al di fuori del governo. I gruppi di riflessione e le organizzazioni non governative svolgono un ruolo importante nella creazione e nella critica delle interazioni americane con il resto del mondo. Questi gruppi e altri - spesso inclusi ex presidenti degli Stati Uniti e altri ex alti funzionari - hanno un interesse in, conoscenza e impatto sugli affari globali che possono estendersi su periodi di tempo più lunghi rispetto a qualsiasi presidenziale particolare amministrazione.