Ogni estate, le persone che vivono ad alte latitudini a nord e sud dell'equatore vengono trattate a fenomeno straordinariamente bello chiamato "nuvole nottilucenti". Queste non sono nuvole come al solito capiscili. Le nuvole con cui avevano più familiarità sono generalmente costituite da goccioline d'acqua che si sono formate attorno a particelle di polvere. Le nuvole notturne sono generalmente costituite da cristalli di ghiaccio che si formano attorno a minuscole particelle di polvere a temperature abbastanza fredde. A differenza della maggior parte delle nuvole che galleggiano abbastanza vicino al suolo, esistono ad altezze fino a 85 chilometri sopra la superficie del nostro pianeta, alto nell'atmosfera che sostiene la vita sulla Terra. Possono apparire come sottili cirri che possiamo vedere durante il giorno o la notte ma sono generalmente visibili solo quando il Sole non è più di 16 gradi sotto l'orizzonte.
Nuvole della notte
Il termine "nottilucente" significa "splendore notturno" e descrive perfettamente queste nuvole. Non possono essere visti durante il giorno a causa della luminosità del sole. Tuttavia, una volta che il sole tramonta, illumina queste nuvole ad alta quota dal basso. Questo spiega perché possono essere visti nel profondo crepuscolo. Di solito hanno un colore bianco bluastro e sembrano molto sottili.
La storia della ricerca sulla nuvola di nottilucenti
Le nuvole notturne sono state segnalate per la prima volta nel 1885 e talvolta sono collegate l'eruzione del famoso vulcano, Krakatoa nel 1883. Tuttavia, non è chiaro che l'eruzione li abbia causati - non ci sono prove scientifiche per dimostrarlo in un modo o nell'altro. Il loro aspetto può essere semplicemente casuale. L'idea che le eruzioni vulcaniche causino queste nuvole fu pesantemente studiata e alla fine smentita negli anni '20. Da allora, gli scienziati dell'atmosfera hanno studiato le nuvole nottilucenti usando palloncini, razzi e satelliti. Sembrano accadere abbastanza frequentemente e sono piuttosto belli da osservare.
Come si formano le nuvole di nottilucenti?
Le particelle di ghiaccio che compongono queste nuvole luccicanti sono piuttosto piccole, larghe solo circa 100 nm. Quello molte volte più piccolo della larghezza di un capello umano. Si formano quando minuscole particelle di polvere - probabilmente da frammenti di micro-meteore nell'atmosfera superiore - vengono ricoperte di vapore acqueo e congelate in alto nell'atmosfera, in una regione chiamata mesosfera. Durante l'estate locale, quella regione dell'atmosfera può essere piuttosto fredda, e i cristalli si formano a circa -100 ° C.
La formazione di nubi notturne sembra variare al variare del ciclo solare. In particolare, come il sole emette più radiazioni ultraviolette, interagisce con le molecole d'acqua nell'atmosfera superiore e le divide. Ciò lascia meno acqua per formare le nuvole durante i periodi di maggiore attività. I fisici solari e gli scienziati dell'atmosfera stanno monitorando l'attività solare e la formazione di nubi nottilucenti per comprendere meglio la connessione tra i due fenomeni. In particolare, sono interessati a scoprire perché i cambiamenti in queste peculiari nuvole non si manifestano fino a circa un anno dopo il cambiamento dei livelli UV.
È interessante notare che quando le navette spaziali della NASA volavano, i loro pennacchi di scarico (che erano quasi tutti i vapori d'acqua) si gelavano nell'atmosfera e creavano nuvole "mini" notturne di breve durata. La stessa cosa è successa con altri veicoli di lancio dall'era della navetta. Tuttavia, i lanci sono pochi e lontani tra loro. Il fenomeno delle nuvole nottilucenti precede i lanci e gli aerei. Tuttavia, le nuvole notturne di breve durata delle attività di lancio forniscono più punti dati sulle condizioni atmosferiche che le aiutano a formarsi.
Nuvole notturne e cambiamenti climatici
Potrebbe esserci una connessione tra la frequente formazione di nuvole nottilucenti e il cambiamento climatico. La NASA e altre agenzie spaziali studiano la Terra da molti decenni e osservano gli effetti del riscaldamento globale. Tuttavia, le prove sono ancora in fase di raccolta e il legame tra le nuvole e il riscaldamento rimane un suggerimento relativamente controverso. Gli scienziati stanno seguendo tutte le prove per vedere se esiste un legame definito. Una possibile teoria è che il metano (un gas serra implicato nel cambiamento climatico) migra verso l'area dell'atmosfera in cui si formano queste nuvole. Si pensa che i gas a effetto serra forzino i cambiamenti di temperatura nella mesosfera, provocandone il raffreddamento. Tale raffreddamento contribuirebbe alla formazione di cristalli di ghiaccio che compongono le nuvole nottilucenti. Un aumento del vapore acqueo (anche a causa delle attività umane che producono gas a effetto serra) farebbe parte della connessione della nuvola notturna ai cambiamenti climatici. Molto lavoro deve essere fatto per dimostrare queste connessioni.
Indipendentemente da come si formano queste nuvole, rimangono le preferite dagli osservatori del cielo, in particolare dagli osservatori del tramonto e dagli osservatori dilettanti. Proprio come alcune persone inseguono le eclissi o rimangono fuori a tarda notte per vedere le piogge meteoriche, ce ne sono molte che vivono nelle alte latitudini settentrionali e meridionali e cercano attivamente la vista di nottilucenti nuvole. Non c'è dubbio sulla loro magnifica bellezza, ma sono anche un indicatore delle attività nell'atmosfera del nostro pianeta.