La parola "alchimia" deriva dall'arabo al-Kimia, riferendosi alla preparazione dell'elisir da parte degli egiziani. L'arabo Kimia, a sua volta, viene dal copto Khem, che si riferisce al fertile terreno del delta del Nilo nero e al mistero oscuro della Prima Materia primordiale (il Khem). Questa è anche l'origine della parola "chimica."
In alchimia, i simboli sono stati creati per rappresentare diversi elementi. Per un certo periodo furono usati i simboli astronomici dei pianeti. Tuttavia, poiché gli alchimisti furono perseguitati, specialmente in epoca medievale, furono inventati simboli segreti. Ciò ha portato a una grande confusione, poiché spesso ci sono molti simboli per un singolo elemento e anche una sovrapposizione di simboli.
A differenza di quelli degli elementi chimici, i simboli dell'alchimia per terra, vento, fuoco e acqua erano abbastanza coerenti. Sono stati usati per gli elementi naturali nel 18 ° secolo, quando l'alchimia ha lasciato il posto alla chimica e gli scienziati hanno imparato di più sulla natura della materia.
La Terra era indicata da un triangolo rivolto verso il basso con una barra orizzontale che la attraversava. Il simbolo potrebbe anche essere usato per indicare i colori verde o marrone. Inoltre, il filosofo greco Platone associava le qualità di secco e freddo al simbolo della terra.
Il simbolo dell'alchimia per l'aria o il vento è un triangolo verticale con una barra orizzontale. Era associato ai colori blu, bianco, a volte grigio. Platone collegava le qualità di caldo e umido a questo simbolo.
Il simbolo dell'alchimia del fuoco sembra una fiamma o un falò: è un triangolo semplice. È associato con i colori rosso e arancione ed è stato considerato maschio o maschile. Secondo Platone, il simbolo dell'alchimia del fuoco indica anche caldo e secco.
Opportunamente, il simbolo dell'acqua è l'opposto di quello del fuoco. È un triangolo invertito, che ricorda anche una tazza o un bicchiere. Il simbolo era spesso disegnato in blu o almeno riferito a quel colore, ed era considerato femmina o femminile. Platone associava il simbolo dell'alchimia dell'acqua con le qualità umide e fredde.
Oltre alla terra, all'aria, al fuoco e all'acqua, molte culture avevano anche un quinto elemento. Questo potrebbe essere etere, metallo, legno o qualcos'altro. Poiché l'incorporazione di un quinto elemento variava da un luogo all'altro, non esisteva un simbolo standard.
Il simbolo dello zolfo rappresentava qualcosa di più del semplice elemento chimico. Insieme a mercurio e sale, il trio costituiva il Tre Primi, o Tria Prima, di alchimia. I tre numeri primi potrebbero essere pensati come punti di un triangolo. In esso, lo zolfo rappresentava l'evaporazione e la dissoluzione; era la via di mezzo tra l'alto e il basso o il fluido che li collegava.
Il simbolo del mercurio rappresentava l'elemento chimico, che era anche conosciuto come argento vivo o hydrargyrum. Era anche usato per rappresentare il pianeta in rapido movimento Mercurio. Come uno dei tre numeri primi, il mercurio rifletteva sia la forza vitale onnipresente che uno stato che poteva trascendere la morte o la Terra.
Gli scienziati moderni riconoscono sale come composto chimico, non un elemento, ma i primi alchimisti non sapevano come separare la sostanza nei suoi componenti per giungere a questa conclusione. Semplicemente, il sale valeva il suo simbolo perché è essenziale per la vita. Nella Tria Prima, il sale è sinonimo di condensa, cristallizzazione ed essenza di base di un corpo.
C'erano diversi possibili simboli di elementi per il rame metallico. Gli alchimisti associavano il rame al pianeta Venere, quindi a volte il simbolo di "donna" veniva usato per indicare l'elemento.
La falce di luna era un comune simbolo di alchimia per l'argento metallico. Certo, potrebbe anche rappresentare la luna reale, quindi il contesto era importante.
Il simbolo dell'alchimia per l'elemento oro è un sole stilizzato, che di solito coinvolge un cerchio con raggi. L'oro era associato alla perfezione fisica, mentale e spirituale. Il simbolo può anche rappresentare il sole.
Il simbolo dell'alchimia per stagno è più ambiguo di altri, probabilmente perché la latta è un comune metallo color argento. Il simbolo appare come il numero quattro, o talvolta come una sette o una lettera "Z" attraversata da una linea orizzontale.
Il simbolo dell'alchimia per l'antimonio metallico è un cerchio con una croce sopra di esso. Un'altra versione vista nei testi è un quadrato posto sul bordo, come un diamante.
Un'ampia varietà di simboli apparentemente non correlati sono stati usati per rappresentare l'arsenico elemento. Diverse forme del glifo coinvolgono una croce e due cerchi o una forma a "S". Un'immagine stilizzata di un cigno è stata anche usata per rappresentare l'elemento.
L'arsenico era un noto veleno durante questo periodo, quindi il simbolo del cigno potrebbe non avere molto senso - fino a quando non ricordi che l'elemento è un metalloide. Come altri elementi del gruppo, l'arsenico può trasformarsi da un aspetto fisico all'altro; questi allotropi mostrano proprietà diverse l'una dall'altra. I cignetti si trasformano in cigni; anche l'arsenico si trasforma.
Gli alchimisti erano affascinati dal fosforo perché sembrava in grado di trattenere la luce: la forma bianca dell'elemento si ossida nell'aria, sembrando brillare di verde nell'oscurità. Un'altra proprietà interessante del fosforo è la sua capacità di bruciare in aria.
Sebbene il rame fosse comunemente associato a Venere, il pianeta era chiamato Fosforo quando brillava all'alba.
Il piombo era uno dei sette metalli classici conosciuti dagli alchimisti. Allora, si chiamava plumbum, che è l'origine del simbolo dell'elemento (Pb). Il simbolo per l'elemento variava, ma poiché il metallo era associato al pianeta Saturno, i due talvolta condividevano lo stesso simbolo.
C'erano due simboli alchemici comuni e correlati usati per rappresentare il ferro da stiro. Uno era una freccia stilizzata, disegnata verso l'alto o verso destra. L'altro simbolo comune è lo stesso di quello che viene usato per rappresentare il pianeta Marte o "maschio".
Non si sa molto sull'uso del bismuto in alchimia. Il suo simbolo appare nei testi, in genere come un cerchio sormontato da un semicerchio o una figura otto che è aperta nella parte superiore.
Il simbolo dell'alchimia per potassio in genere presenta un rettangolo o una casella aperta (forma "goalpost"). Il potassio non si trova come elemento libero, quindi gli alchimisti lo hanno usato sotto forma di potassio, che è carbonato di potassio.
C'erano diversi simboli per il magnesio metallico. L'elemento stesso non si trova in forma pura o nativa; piuttosto, gli alchimisti lo usarono sotto forma di "magnesia alba", che era carbonato di magnesio (MgCO3).
La "lana filosofale" era l'ossido di zinco, talvolta chiamato nix alba (neve bianca). C'erano diversi simboli alchemici per lo zinco metallico; alcuni assomigliavano alla lettera "Z."
Sebbene gli alchimisti in diverse parti del mondo lavorassero con molti degli stessi elementi, non tutti usavano gli stessi simboli. Ad esempio, i simboli egiziani sono geroglifici.
Un alchimista, Carl Wilhelm Scheele, usò il suo codice. Ecco la "chiave" di Scheele per i significati dei simboli usati nel suo lavoro.