Una breve storia di Steamboats

L'era del battello a vapore iniziò alla fine del 1700, grazie inizialmente al lavoro dello scozzese James Watt. Nel 1769, Watt brevettò una versione migliorata di motore a vapore che ha contribuito a inaugurare il Rivoluzione industriale e spronò altri inventori a esplorare come la tecnologia a vapore potesse essere usata per spingere le navi. Gli sforzi pionieristici di Watt alla fine rivoluzionerebbero i trasporti.

John Fitch fu il primo a costruire un battello a vapore negli Stati Uniti. La sua imbarcazione iniziale di 45 piedi navigò con successo nel fiume Delaware il 22 agosto 1787. Successivamente Fitch costruì una nave più grande per trasportare passeggeri e merci tra Filadelfia e Burlington, nel New Jersey. Dopo una contesa battaglia con l'inventore rivale James Rumsey su simili progetti di battelli a vapore, Fitch alla fine ottenne il suo primo brevetto statunitense per un battello a vapore il 26 agosto 1791. Non gli fu tuttavia concesso il monopolio, lasciando il campo aperto a Rumsey e ad altri inventori competitivi.

Tra il 1785 e il 1796, Fitch costruì quattro diverse navi a vapore che esercitavano con successo fiumi e laghi per dimostrare la fattibilità dell'energia a vapore per la locomozione acquatica. I suoi modelli utilizzavano varie combinazioni di forza propulsiva, tra cui pagaie classificate (ispirate alle canoe da guerra indiane), ruote a pale e eliche a vite. Mentre le sue barche hanno avuto successo meccanico, Fitch non ha prestato sufficiente attenzione ai costi di costruzione e operativi. Dopo aver perso gli investitori con altri inventori, non è stato in grado di rimanere a galla finanziariamente.

Prima di rivolgere i suoi talenti al battello a vapore, inventore americano Robert Fulton aveva costruito e gestito con successo un sottomarino in Francia, ma era il suo talento nel girare le navi a vapore in un modo di trasporto commercialmente praticabile che gli è valso il titolo di "padre del vapore" navigazione."

Fulton nacque nella contea di Lancaster, in Pennsylvania, il 14 novembre 1765. Mentre la sua prima educazione era limitata, mostrava un notevole talento artistico e inventiva. All'età di 17 anni, si trasferì a Filadelfia, dove si affermò come pittore. Consigliato di andare all'estero a causa di problemi di salute, nel 1786, Fulton si trasferì a Londra. Alla fine, il suo interesse permanente per gli sviluppi scientifici e ingegneristici, in particolare nell'applicazione dei motori a vapore, soppiantò il suo interesse per l'arte.

Mentre si applicava alla sua nuova vocazione, Fulton si assicurò i brevetti inglesi per macchine con un'ampia varietà di funzioni e applicazioni. Ha anche iniziato a mostrare un forte interesse per la costruzione e l'efficienza dei sistemi di canali. Nel 1797, i crescenti conflitti europei portarono Fulton a iniziare i lavori sulle armi contro la pirateria, inclusi sottomarini, mine e siluri. Poco dopo, Fulton si trasferì in Francia, dove iniziò a lavorare sui sistemi di canali. Nel 1800, costruì con successo una "barca da sub" che chiamò nautilo ma non vi era interesse sufficiente, né in Francia né in Inghilterra, per indurre Fulton a perseguire ulteriori progetti di sottomarini.

Tuttavia, la passione di Fulton per le navi a vapore è rimasta immutata. Nel 1802, stipulò un contratto con Robert Livingston per costruire un battello a vapore da utilizzare sul fiume Hudson. Nel corso dei successivi quattro anni, dopo aver costruito prototipi in Europa, Fulton tornò a New York nel 1806.

Il 17 agosto 1807, il Clermont, Il primo battello a vapore americano di Robert Fulton, lasciò New York City per Albany, fungendo da servizio commerciale inaugurale di battelli a vapore nel mondo. La nave viaggiò da New York City ad Albany facendo la storia con un viaggio di 150 miglia che durò 32 ore a una velocità media di circa cinque miglia all'ora.

Quattro anni dopo, Fulton e Livingston progettarono il New Orleans e la mise in servizio come nave passeggeri e mercantile con un percorso lungo il fiume Mississippi inferiore. Nel 1814, Fulton, insieme al fratello di Robert Livingston, Edward, offriva un battello a vapore regolare e un servizio di trasporto merci tra New Orleans, Louisiana e Natchez, Mississippi. Le loro barche viaggiavano a una velocità di otto miglia a valle e tre miglia a monte.

Nel 1816, quando l'inventore Henry Miller Shreve lanciò il suo battello a vapore, Washington, potrebbe completare il viaggio da New Orleans a Louisville, nel Kentucky, in 25 giorni. Ma i progetti dei battelli a vapore continuarono a migliorare e nel 1853 il viaggio da New Orleans a Louisville impiegò solo quattro giorni e mezzo. Le navi a vapore hanno contribuito notevolmente all'economia in tutta la parte orientale degli Stati Uniti come mezzo di trasporto di forniture agricole e industriali. Tra il 1814 e il 1834, gli arrivi dei battelli a vapore di New Orleans sono aumentati da 20 a 1.200 ogni anno. Queste barche trasportavano passeggeri, nonché carichi di cotone, zucchero e altre merci.

La propulsione a vapore e le ferrovie si svilupparono separatamente, ma fu solo quando le ferrovie adottarono la tecnologia a vapore che la ferrovia iniziò davvero a prosperare. Il trasporto su rotaia era più veloce e non era ostacolato dalle condizioni meteorologiche come il trasporto per via d'acqua, né dipendeva dai vincoli geografici di corsi d'acqua predeterminati. Entro il 1870, le ferrovie - che potevano viaggiare non solo verso nord e sud ma verso est, ovest e punta verso l'interno tra - aveva iniziato a soppiantare le navi a vapore come il principale trasportatore di merci e passeggeri nel Stati Uniti.