Erano passati solo cinque anni da quando Orville e Wilbur Wright fecero la loro parte famoso volo a Kitty Hawk. Nel 1908, i fratelli Wright viaggiarono attraverso gli Stati Uniti e l'Europa per dimostrare il loro macchina volante.
Tutto è andato bene fino a quel fatidico giorno, il 17 settembre 1908, che iniziò con una folla plaudente di 2.000 e si concluse con un pilota Orville Wright gravemente ferito e il tenente passeggero Thomas Selfridge morto.
Una mostra di volo
Orville Wright lo aveva già fatto. Aveva preso il suo primo passeggero ufficiale, il tenente Frank P. Lahm, in aria il 10 settembre 1908, a Fort Myer, in Virginia. Due giorni dopo, Orville prese un altro passeggero, il maggiore George O. Squier, nel Flyer per nove minuti.
Questi voli facevano parte di una mostra per l'esercito degli Stati Uniti. L'esercito degli Stati Uniti stava prendendo in considerazione l'acquisto di un aereo dei Wrights per un nuovo aereo militare. Per ottenere questo contratto, Orville ha dovuto dimostrare che l'aereo poteva trasportare passeggeri con successo.
Sebbene le prime due prove avessero avuto successo, la terza fu quella di dimostrare una catastrofe.
Decollo!
Ventisei anni Tenente Thomas E. Selfridge si è offerto volontario per essere un passeggero. Un membro della Aerial Experiment Association (un'organizzazione guidata da Alexander Graham Bell e in diretta competizione con i Wrights), anche il tenente Selfridge era nel consiglio dell'esercito che stava valutando il Flyer dei Wrights a Fort Myers, in Virginia.
Erano appena passate le 17:00 il 17 settembre 1908, quando Orville e il tenente Selfridge salirono sull'aereo. Il tenente Selfridge era finora il passeggero più pesante dei Wrights, con un peso di 175 libbre. Una volta girate le eliche, il tenente Selfridge fece un cenno alla folla. Per questa dimostrazione erano presenti circa 2.000 persone.
I pesi furono fatti cadere e l'aereo era spento.
Fuori controllo
Il Flyer era in aria. Orville lo stava mantenendo molto semplice e aveva percorso con successo tre giri sul terreno della parata ad un'altitudine di circa 150 piedi.
Poi Orville sentì picchiettare leggermente. Si voltò e si guardò rapidamente alle spalle, ma non vide nulla di male. Giusto per sicurezza, Orville pensò che avrebbe dovuto spegnere il motore e scivolare a terra.
Ma prima che Orville potesse spegnere il motore, sentì "due grossi colpi, che fecero tremare tremendamente la macchina".
"La macchina non rispondeva alle leve di sterzo e di bilanciamento laterale, che producevano una particolare sensazione di impotenza."
Qualcosa è volato giù dall'aereo. (Fu scoperto in seguito come un'elica.) Poi l'aereo improvvisamente virò a destra. Orville non riuscì a far rispondere la macchina. Spense il motore. Continuava a cercare di riprendere il controllo dell'aereo.
"... Ho continuato a spingere le leve, quando la macchina ha improvvisamente girato a sinistra. Ho invertito le leve per fermare la svolta e per portare le ali a livello. Veloce come un lampo, la macchina si girò di fronte e si avviò dritto per terra. "
Durante tutto il volo, il tenente Selfridge era rimasto in silenzio. Alcune volte il tenente Selfridge aveva gettato uno sguardo su Orville per vedere la reazione di Orville alla situazione.
L'aereo era a circa 75 piedi in aria quando ha iniziato un'immersione al naso a terra. Il tenente Selfridge emise un quasi impercettibile "Oh! Oh!"
L'incidente
Dirigendosi dritto per terra, Orville non è stato in grado di riprendere il controllo. Il Flyer ha colpito duramente il terreno. All'inizio la folla era scioccata. Quindi tutti corsero verso il relitto.
L'incidente ha creato una nuvola di polvere. Orville e il tenente Selfridge erano entrambi bloccati nel relitto. Sono stati in grado di districare prima Orville. Era sanguinante ma consapevole. Era più difficile far uscire Selfridge. Anche lui era insanguinato e aveva una ferita alla testa. Il tenente Selfridge era privo di sensi.
I due uomini furono portati in barella al vicino ospedale postale. I medici operarono sul Tenente Selfridge, ma alle 20:10 il Tenente Selfridge morì per un cranio fratturato, senza mai riprendere conoscenza. Orville ebbe una gamba sinistra rotta, diverse costole rotte, tagli alla testa e molti lividi.
Il tenente Thomas Selfridge fu seppellito con onori militari nel cimitero nazionale di Arlington. Fu il primo uomo a morire in un aereo.
Orville Wright è stato rilasciato dall'ospedale dell'esercito il 31 ottobre. Sebbene camminasse e volasse di nuovo, Orville continuava a soffrire di fratture all'anca che in quel momento erano passate inosservate.
Orville in seguito ha determinato che l'incidente è stato causato da una crepa da stress nell'elica. The Wrights ha presto ridisegnato il Flyer per eliminare i difetti che hanno portato a questo incidente.
fonti
- Howard, Fred. Wilbur e Orville: una biografia dei fratelli Wright. Alfred A. Knopf, 1987, New York.
- Prendergast, Curtis. I primi aviatori. Time-Life Books, 1980, Alexandria, VA.
- Whitehouse, Arch. The Early Birds: The Wonders and Heroics of the First Decades of Flight. Doubleday & Company, 1965, Garden City, NY.