Il mistero avvolge le origini esatte degli albanesi di oggi. La maggior parte degli storici dei Balcani crede che il popolo albanese sia in gran parte discendente degli antichi Illiri, che, come altri popoli dei Balcani, erano suddivisi in tribù e clan. Il nome Albania deriva dal nome di una tribù illirica chiamata Arber, o Arbereshë, e in seguito Albanoi, che visse vicino a Durazzo. Gli Illiri erano tribù indo-europee che apparvero nella parte occidentale della penisola balcanica intorno al 1000 a.C., un periodo in coincidenza con la fine dell'età del bronzo e l'inizio dell'età del ferro. Hanno abitato gran parte dell'area per almeno il prossimo millennio. Gli archeologi associano gli Illiri al Cultura di Hallstatt, un popolo dell'età del ferro noto per la produzione di spade di ferro e bronzo con manici a forma di ali e per l'addomesticamento dei cavalli. Gli Illiri occuparono terre che si estendevano dai fiumi Danubio, Sava e Morava fino al Mare Adriatico e ai Monti Sar. Diverse volte, gruppi di Illiri migrarono via terra e via mare in Italia.
Gli Illiri continuarono il commercio e la guerra con i loro vicini. Il macedoni antichi probabilmente aveva alcune radici illiriche, ma la loro classe dirigente adottò caratteristiche culturali greche. Anche gli Illiri si mescolarono ai Traci, un altro popolo antico con terre adiacenti ad est. Nel sud e lungo la costa del Mare Adriatico, gli Illiri furono pesantemente influenzati dai Greci, che vi fondarono colonie commerciali. L'attuale città di Durazzo si è evoluta da una colonia greca conosciuta come Epidamnos, fondata alla fine del VII secolo a.C. Un altro famoso Colonia greca, Apollonia, nacque tra Durazzo e la città portuale di Valona.
Gli Illiri producevano e commerciavano bestiame, cavalli, prodotti agricoli e articoli fabbricati con rame e ferro estratti localmente. Le faide e la guerra erano costanti fatti di vita per le tribù illiriche e i pirati illirici affliggevano la navigazione sul mare Adriatico. Consigli di anziani hanno scelto i capi principali che guidavano ciascuna delle numerose tribù illiriche. Di tanto in tanto, i capi locali estendevano il loro dominio sulle altre tribù e formavano regni di breve durata. Durante il V secolo a.C., un centro di popolazione illirica ben sviluppato esisteva fino al nord dell'alta valle del fiume Sava nell'attuale Slovenia. Fregi illirici scoperti vicino all'attuale città slovena di Lubiana descrivono sacrifici rituali, feste, battaglie, eventi sportivi e altre attività.
Il regno illirico di Bardhyllus divenne un formidabile potere locale nel IV secolo a.C. Nel 358 a.C., tuttavia, Filippo II di Macedonia, padre di Alessandro Magno, sconfisse gli Illiri e assunse il controllo del loro territorio fino al Lago di Ocrida (vedi fig. 5). Lo stesso Alessandro fece sbarcare le forze del capo illirico Clito nel 335 a.C., e capi e soldati tribali illirici accompagnarono Alessandro nella sua conquista della Persia. Dopo la morte di Alessandro nel 323 a.C., sorsero di nuovo regni illirici indipendenti. Nel 312 a.C., il re Glaucius espulse i Greci da Durazzo. Entro la fine del terzo secolo, un regno illirico basato vicino a quella che oggi è la città albanese di Scutari controllò parti del nord dell'Albania, del Montenegro e dell'Erzegovina. Sotto la regina Teuta, gli Illiri attaccarono le navi mercantili romane che solcano il mare Adriatico e diedero a Roma una scusa per invadere i Balcani.
Nelle guerre illiriche del 229 e 219 a.C., Roma invase gli insediamenti illirici nella valle del fiume Neretva. I romani ottennero nuovi guadagni nel 168 a.C. e le forze romane catturarono il re Genzio di Illyria a Scutari, che chiamarono Scodra, e lo portò a Roma nel 165 a.C. Un secolo dopo, Giulio Cesare e il suo rivale Pompeo combatterono la loro decisiva battaglia vicino a Durazzo (Dyrrachium). Roma infine soggiogò le tribù illiriche recalcitranti nei Balcani occidentali [durante il regno] di Imperatore Tiberio nel 9 d.C. I romani dividevano le terre che compongono l'attuale Albania tra le province di Macedonia, Dalmazia ed Epiro.
Per circa quattro secoli, il dominio romano portò alle terre popolate da Illiri il progresso economico e culturale e pose fine alla maggior parte degli scontri snervanti tra le tribù locali. I clan montani illirici mantennero l'autorità locale ma promisero fedeltà all'imperatore e riconobbero l'autorità dei suoi inviati. Durante una vacanza annuale in onore dei Cesare, gli alpinisti illirici giurarono lealtà all'imperatore e ribadirono i loro diritti politici. Una forma di questa tradizione, nota come kuvend, è sopravvissuta fino ai giorni nostri nel nord dell'Albania.
I romani stabilirono numerosi campi e colonie militari e latinizzarono completamente le città costiere. Hanno anche supervisionato la costruzione di acquedotti e strade, tra cui la Via Egnatia, una famosa autostrada militare e rotta commerciale che portava da Durazzo attraverso la valle del fiume Shkumbin alla Macedonia e Bisanzio (poi Costantinopoli)
Costantinopoli
Originariamente una città greca, Bisanzio, fu resa capitale dell'Impero bizantino da Costantino il Grande e fu presto ribattezzata Costantinopoli in suo onore. La città fu conquistata dai turchi nel 1453 e divenne la capitale dell'Impero ottomano. I turchi chiamarono la città di Istanbul, ma la maggior parte del mondo non musulmano la conosceva come Costantinopoli fino al 1930 circa.
Rame, asfalto e argento furono estratti dalle montagne. Le principali esportazioni erano vino, formaggio, olio e pesce dal lago Scutari e dal lago di Ocrida. Le importazioni includevano strumenti, oggetti in metallo, beni di lusso e altri manufatti. L'Apollonia divenne un centro culturale e lo stesso Giulio Cesare mandò suo nipote, in seguito l'imperatore Augusto, a studiare lì.
Gli Illiri si distinsero come guerrieri nelle legioni romane e costituirono una parte significativa della Guardia Pretoria. Molti degli imperatori romani erano di origine illirica, tra cui Diocleziano (284-305), che salvò l'impero dalla disintegrazione introducendo riforme istituzionali e Costantino il Grande (324-37) - che accettò il cristianesimo e trasferì la capitale dell'impero da Roma a Bisanzio, che chiamò Costantinopoli. L'imperatore Giustiniano (527-65) - che codificò la legge romana, costruì la più famosa chiesa bizantina, la Hagia Sofiae re-esteso il controllo dell'impero sui territori perduti- probabilmente era anche un illirico.
Il cristianesimo arrivò nelle terre popolate da Illiri nel I secolo d.C. San Paolo scrisse di aver predicato nella provincia romana di Illirico, e la leggenda narra che visitò Durazzo. Quando l'impero romano fu diviso in due parti a est e ad ovest nel 395 d.C., le terre che ora compongono l'Albania furono amministrate dall'impero orientale ma dipendevano ecclesiasticamente da Roma. Nel 732 d.C., tuttavia, un imperatore bizantino, Leone Isaurico, subordinò l'area al patriarcato di Costantinopoli. Per secoli in seguito, le terre albanesi divennero un'arena per la lotta ecclesiastica tra Roma e Costantinopoli. La maggior parte degli albanesi che vivevano nel nord montuoso divenne cattolica romana, mentre nelle regioni meridionali e centrali la maggioranza divenne ortodossa.
Fonte [per la Biblioteca del Congresso]: sulla base di informazioni fornite da R. Ernest Dupuy e Trevor N. Dupuy, L'Enciclopedia di storia militare, New York, 1970, 95; Herman Kinder e Werner Hilgemann, The Anchor Atlas of World History, 1, New York, 1974, 90, 94; ed Encyclopaedia Britannica, 15, New York, 1975, 1092.
Dati dell'aprile 1992
FONTE: The Library of Congress - ALBANIA - A Country Study