Durante le guerre persiane, nel 480 a.C., i persiani attaccarono i greci allo stretto passaggio di Termopili che controllava l'unica strada tra la Tessaglia e la Grecia centrale. Leonidas era responsabile delle forze greche; Serse dei persiani. Fu una brutale battaglia che persero i Greci (costituiti dagli Spartani e dai loro alleati).
Nel 485 a.C., il Gran Re Serse succedette a suo padre Dario al trono di Persia e alle guerre tra Persia e Grecia. Serse visse tra il 520 e il 465 a.C. Nel 480, Serse e la sua flotta partirono da Sardi in Lidia per conquistare i Greci. È arrivato alle Termopili dopo i giochi olimpici. Erodoto descrive improbabilmente le forze persiane come più di due milioni di potenti [7,184]. Serse continuò ad essere responsabile delle forze persiane fino alla battaglia di Salamina. Dopo il disastro persiano, lasciò la guerra nelle mani di Mardonio e lasciò la Grecia.
Le Termopili sono un passo con montagne da un lato e scogliere che si affacciano sul Mar Egeo (Golfo di Malia) dall'altro. Il nome significa "cancelli caldi" e si riferisce alle sorgenti termali solforose che escono dalla base delle montagne. Durante le guerre persiane, c'erano tre "porte" o luoghi in cui le scogliere sporgevano vicino all'acqua. Il passo alle Termopili era molto stretto, ed era il sito di numerose battaglie durante i tempi antichi. Fu alle Termopili che le forze greche sperarono di respingere le massicce forze persiane.
Efialte è il nome del leggendario traditore greco che mostrò ai persiani il modo di aggirare lo stretto passaggio delle Termopili. Li condusse attraverso il sentiero Anopaia, la cui posizione non è certa.
Leonidas fu uno dei due re di Sparta nel 480 a.C. Aveva il comando delle forze di terra degli Spartani e alle Termopili era a capo di tutte le forze di terra greche alleate. Erodoto dice di aver sentito un oracolo che gli diceva che o un re degli Spartani sarebbe morto o che il loro paese sarebbe stato invaso. Sebbene improbabile, Leonidas e la sua banda di 300 spartani d'élite hanno resistito all'imponente coraggio di affrontare i potenti persiano forza, anche se sapevano che sarebbero morti. Si dice che Leonida disse ai suoi uomini di fare una ricca colazione perché avrebbero avuto il loro prossimo pasto negli Inferi.
La fanteria greca dell'epoca era pesantemente armata e conosciuta come oplita. Combatterono vicini in modo che gli scudi dei vicini potessero proteggere la lancia e il fianco destro che brandiva la spada. Gli opliti spartani evitavano il tiro con l'arco (usato dai persiani) come codardo rispetto alla loro tecnica faccia a faccia.
Lo scudo di un oplita spartano potrebbe essere in rilievo con una "V" capovolta, in realtà una "L" greca o Lambda, sebbene lo storico Nigel M. Kennell afferma che questa pratica fu menzionata per la prima volta durante la guerra del Peloponneso (431-404 a.C.). Durante le guerre persiane, gli scudi erano probabilmente decorati per ogni singolo soldato.
Lo storico Nigel Kennell suggerisce che la prima menzione del phoinikis o mantello scarlatto della hoplite spartana (Lysistrata) si riferisce al 465/4 a.C. È stato tenuto in posizione sulla spalla con spille. Quando un oplita morì e fu sepolto nel luogo della battaglia, il suo mantello fu usato per avvolgere il cadavere: gli archeologi hanno trovato resti di spille in tali sepolture. Gli Opliti indossavano elmetti e successivamente cappelli di feltro conici (piloi). Proteggevano il petto con indumenti trapuntati di lino o pelle.
La guardia del corpo d'élite di Serse era un gruppo di 10.000 uomini conosciuti come immortali. Erano fatti di persiani, medi ed elamiti. Quando uno del loro numero morì, un altro soldato prese il suo posto, per questo motivo sembravano immortali.
Quando i coloni greci partirono dalla Grecia continentale, sfrattati dai dorici e dagli Heracleidae (i discendenti di Ercole), forse, molti finirono in Ionia, in Asia Minore. Alla fine, i Greci ionici passarono sotto il dominio dei Lidi, e in particolare il re Creso (560-546 a.C.). Nel 546, i persiani rilevarono Ionia. Condensando e semplificando eccessivamente, i Greci ionici trovarono opprimente il dominio persiano e tentarono di ribellarsi con l'aiuto dei Greci della terraferma. La Grecia continentale è poi arrivata all'attenzione dei persiani e ne è seguita la guerra tra loro. Le guerre persiane durarono dal 492 al 449 a.C.
Meditare (meditare in inglese britannico) significava fidelizzare il Grande Re di Persia. La Tessaglia e la maggior parte dei Beoti meditavano. L'esercito di Serse comprendeva le navi dei Greci ionici che avevano meditato.
Il 300 erano una band di hoplite d'élite spartane. Ogni uomo aveva un figlio vivente a casa. Si dice che ciò significasse che il combattente aveva qualcuno per cui combattere. Significava anche che la nobile stirpe familiare non si sarebbe estinta quando sarebbe stato ucciso l'hoplite. I 300 erano guidati dal re spartano Leonida, che come gli altri, aveva un figlio piccolo a casa. I 300 sapevano che sarebbero morti e avrebbero eseguito tutti i rituali come se fossero andati a una competizione atletica prima di combattere fino alla morte alle Termopili.
Un tremore era un codardo. Il sopravvissuto delle Termopili, Aristodemo, fu l'unico individuo identificato positivamente. Aristodemo fece meglio a Platea. Kennell suggerisce che la pena per il tremore era atimia, che è una perdita dei diritti dei cittadini. Anche i tremiti erano evitati socialmente.