Grande sciopero della ferrovia del 1877

Il grande sciopero della ferrovia del 1877 iniziò con una sospensione del lavoro da parte degli impiegati della ferrovia nella Virginia dell'Ovest che protestavano per una riduzione dei loro salari. E quell'incidente apparentemente isolato si trasformò rapidamente in un movimento nazionale.

I lavoratori delle ferrovie abbandonarono il lavoro in altri stati e interruppero gravemente il commercio nell'est e nel Midwest. Gli scioperi si sono conclusi in poche settimane, ma non prima di gravi incidenti di vandalismo e violenza.

The Great Strike segnò la prima volta che il governo federale chiamò truppe per sedare una disputa sul lavoro. Nei messaggi inviati a Presidente Rutherford B. Hayes, i funzionari locali si riferivano a ciò che stava accadendo come "un'insurrezione".

Gli incidenti violenti furono i peggiori disordini civili dopo i Draft Riots che avevano portato parte della violenza del Guerra civile nelle strade di New York City 14 anni prima.

Un'eredità dei disordini del lavoro nell'estate del 1877 esiste ancora sotto forma di edifici storici in alcune città americane. La tendenza alla costruzione di immensi arsenali simili a fortezze si ispirò alle battaglie tra scioperanti ferrovieri e soldati.

Lo sciopero ebbe inizio a Martinsburg, in Virginia Occidentale, il 16 luglio 1877, dopo che i lavoratori della ferrovia di Baltimora e Ohio furono informati che la loro retribuzione sarebbe stata ridotta del 10 percento. I lavoratori hanno lamentato la perdita di reddito in piccoli gruppi e alla fine della giornata i vigili del fuoco della ferrovia hanno iniziato a lasciare il lavoro.

Le locomotive a vapore non potevano funzionare senza i vigili del fuoco e decine di treni erano al minimo. Il giorno seguente fu evidente che la ferrovia fu sostanzialmente chiusa e il governatore della Virginia dell'Ovest cominciò a chiedere aiuto federale per interrompere lo sciopero.

Circa 400 truppe furono inviate a Martinsburg, dove disperse i manifestanti brandendo baionette. Alcuni soldati sono riusciti a guidare alcuni dei treni, ma lo sciopero era tutt'altro che finito. In effetti, ha iniziato a diffondersi.

Mentre lo sciopero stava iniziando nella Virginia occidentale, i lavoratori della ferrovia di Baltimora e Ohio avevano iniziato a lasciare il lavoro a Baltimora, nel Maryland.

Il 17 luglio 1877, la notizia dello sciopero era già la storia principale sui giornali di New York City. La copertina del New York Times, in prima pagina, includeva il titolo sprezzante: "Foolish Firemen and Brakemen on the Baltimore and Ohio Road Cause of the Trouble".

La posizione del giornale era che erano necessari salari più bassi e adeguamenti delle condizioni di lavoro. Il paese era, a quel tempo, ancora bloccato in una depressione economica che era stata originariamente scatenata dal Panico del 1873.

Nel giro di pochi giorni, il 19 luglio 1877, i lavoratori di un'altra linea, la Pennsylvania Railroad, colpirono Pittsburgh, in Pennsylvania. Con la milizia locale solidale con gli scioperanti, 600 truppe federali di Filadelfia furono inviate per sciogliere le proteste.

Le truppe arrivarono a Pittsburgh, affrontarono i residenti locali e alla fine spararono tra folle di manifestanti, uccidendo 26 persone e ferendone molte altre. La folla scoppiò in una frenesia e treni ed edifici furono bruciati.

Riassumendo alcuni giorni dopo, il 23 luglio 1877, il New York Tribune, uno dei giornali più influenti della nazione, ha intitolato una storia in prima pagina "La guerra del lavoro". Il racconto degli scontri a Pittsburgh è stato agghiacciante, in quanto descrive truppe federali che scatenano raffiche di fuoco di fucili contro i civili folle.

Mentre la notizia della sparatoria si era diffusa a Pittsburgh, i cittadini locali si sono precipitati sulla scena. La folla indignata ha dato fuoco e distrutto diverse decine di edifici appartenenti alla Pennsylvania Railroad.

Il New York Tribune ha riferito:

"La folla ha quindi iniziato una carriera di distruzione, in cui hanno derubato e bruciato tutte le auto, i depositi e edifici della Pennsylvania Railroad per tre miglia, distruggendo milioni di dollari proprietà. Il numero di morti e feriti durante i combattimenti non è noto, ma si ritiene che sia centinaia. "

Il presidente Hayes, ricevendo richieste da diversi governatori, iniziò a spostare truppe dai forti della costa orientale verso città ferroviarie come Pittsburgh e Baltimora. Nel giro di circa due settimane gli scioperi sono terminati e gli operai sono tornati al lavoro.

Durante il Grande sciopero, si stima che 10.000 lavoratori abbiano lasciato il lavoro. Circa un centinaio di scioperanti erano stati uccisi.

Subito dopo lo sciopero, le ferrovie iniziarono a vietare l'attività sindacale. Le spie venivano usate per scovare gli organizzatori sindacali in modo da poter essere licenziate. E i lavoratori furono costretti a firmare contratti di "cane giallo" che non consentivano di aderire a un sindacato.

E nelle città della nazione si sviluppò una tendenza alla costruzione di enormi arsenali che potevano servire da fortezze durante i periodi di combattimenti urbani. Esistono ancora alcuni enormi arsenali di quel periodo, spesso restaurati come punti di riferimento civici.

The Great Strike era, all'epoca, una battuta d'arresto per i lavoratori. Ma la consapevolezza che ha portato ai problemi del lavoro americano ha risuonato per anni. Gli organizzatori del lavoro hanno appreso molte preziose lezioni dalle esperienze dell'estate del 1877. In un certo senso, la portata dell'attività che circonda il Grande sciopero indicava il desiderio di un movimento diffuso per garantire i diritti dei lavoratori.

E il lavoro si interrompe e combattendo nell'estate del 1877 sarebbe un evento importante nel storia del lavoro americano.

Le Blanc, Paul. "Sciopero della ferrovia del 1877." Enciclopedia di St. James della storia del lavoro in tutto il mondo, a cura di Neil Schlager, vol. 2, St. James Press, 2004, pagg. 163-166. Libreria di riferimento virtuale Gale.

"Grande sciopero della ferrovia del 1877." Gale Encyclopedia of U.S. Economic History, a cura di Thomas Carson e Mary Bonk, vol. 1, Gale, 1999, pagg. 400-402. Libreria di riferimento virtuale Gale.