Le stelle più luminose nel nostro cielo notturno sono un oggetto di costante interesse per gli osservatori delle stelle. Alcuni ci sembrano molto luminosi perché sono relativamente vicini, mentre altri sembrano luminosi perché sono enormi e molto caldi, pompando molta radiazione. Alcuni sembrano deboli a causa della loro età o perché sono lontani. Non c'è modo di dirlo solo guardando una stella che età ha, ma possiamo dire luminosità e usarlo per saperne di più.
Le stelle sono enormi sfere brillanti di gas caldo che esistono in tutte le galassie dell'universo. Sono stati tra i primi oggetti a formarsi nell'universo infantile e continuano a nascere in molte galassie, compresa la nostra Via Lattea. La stella più vicina a noi è il sole.
Tutte le stelle sono costituite principalmente da idrogeno, piccole quantità di elio e tracce di altri elementi. Le stelle che possiamo vedere ad occhio nudo nel cielo notturno appartengono tutte al Galassia della Via Lattea, l'enorme sistema di stelle che contiene il nostro sistema solare. Contiene centinaia di miliardi di stelle, ammassi stellari e nuvole di gas e polvere (chiamate nebulose) dove nascono le stelle.
Sirius, noto anche come la stella del cane, è la stella più luminosa nel cielo notturno. Il suo nome deriva dalla parola greca per "bruciante". Molte culture antiche avevano nomi per questo, e aveva significati speciali in termini di rituali e divinità che vedevano nel cielo.
In realtà è un sistema a doppia stella, con una stella primaria molto luminosa e una stella secondaria più fioca. Sirius è visibile da fine agosto (nelle prime ore del mattino) fino a metà-fine marzo) e giace 8.6 anni luce lontano da noi. Gli astronomi lo classificano come una stella di tipo A1Vm, in base al loro metodo di classificando le stelle in base alle loro temperature e altre caratteristiche.
Canopo era ben noto agli antichi ed è chiamato o per un'antica città nel nord dell'Egitto o il timoniere di Menelao, un re mitologico di Sparta. È la seconda stella più luminosa nel cielo notturno e visibile principalmente dall'emisfero australe. Gli osservatori che vivono nelle regioni meridionali dell'emisfero settentrionale possono anche vederlo basso nei loro cieli durante alcune parti dell'anno.
Canopo si trova a 74 anni luce da noi e fa parte della costellazione di Carina. Gli astronomi lo classificano come una stella di tipo F, il che significa che è leggermente più caldo e più massiccio del Sole. È anche una stella più invecchiata del nostro Sole.
Rigel Kentaurus, noto anche come Alpha Centauri, è la terza stella più luminosa nel cielo notturno. Il suo nome significa letteralmente "piede del centauro" e deriva dal termine "Rijl al-Qanṭūris" in arabo. È una delle stelle più famose nel cielo e i viaggiatori per la prima volta nell'emisfero meridionale sono spesso desiderosi di vederlo.
Rigel Kentaurus non è solo una stella. In realtà fa parte di un sistema a tre stelle, con ciascuna stella che gira intorno alle altre in una danza intricata. Si trova a 4,3 anni luce da noi ed è parte della costellazione del Centaurus. Gli astronomi classificano Rigel Kentaurus come una stella di tipo G2V, simile alla classificazione del Sole. Può avere circa la stessa età del nostro Sole ed è all'incirca nello stesso periodo evolutivo della sua vita.
Arcturus è la stella più luminosa della costellazione dell'emisfero nord Boötes. Il nome significa "Guardiano dell'orso" e deriva da antiche leggende greche. Gli osservatori delle stelle spesso lo imparano mentre fanno star-hop dalle stelle del Big Dipper per trovare altre stelle nel cielo. C'è un modo semplice per ricordarlo: basta usare la curva del manico del Grande Carro per "arcare ad Arcturus".
Questa è la quarta stella più luminosa del nostro cielo e si trova a circa 34 anni luce dal Sole. Gli astronomi lo classificano come una stella di tipo K5 che, tra le altre cose, significa che è leggermente più fresco e un po 'più vecchio del Sole.
Vega è la quinta stella più luminosa nel cielo notturno. Il suo nome significa "l'aquila che piomba" in arabo. Vega è a circa 25 anni luce dalla Terra ed è una stella di Tipo A, il che significa che è più calda e un po 'più giovane del Sole.
La sesta stella più luminosa nel cielo è Capella. Il suo nome significa "piccola capra" in latino, ed è stato tracciato da molte culture antiche, tra cui i greci, gli egiziani e altri.
Capella è una stella gigante gialla, come il nostro Sole, ma molto più grande. Gli astronomi lo classificano come un tipo G5 e sanno che si trova a circa 41 anni luce dal Sole. Capella è la stella più luminosa della costellazione dell'Auriga, ed è una delle cinque stelle luminose in un asterismo chiamato "Winter Hexagon".
Rigel è una stella interessante che ha una stella compagna leggermente più fioca che può essere facilmente vista attraverso i telescopi. Si trova a circa 860 anni luce di distanza ma è così luminoso che è la settima stella più luminosa del nostro cielo.
Il nome Rigel deriva dalla parola araba per "piede" ed è davvero uno dei piedi di la costellazione di Orione, il cacciatore. Gli astronomi classificano Rigel come Tipo B8 e hanno scoperto che fa parte di un sistema a quattro stelle. Anch'esso fa parte dell'esagono invernale ed è visibile da ottobre a marzo di ogni anno.
Procione è l'ottavo cielo notturno più luminoso e, a 11,4 anni luce, è una delle stelle più vicine al Sole. È classificato come una stella di tipo F5, il che significa che è leggermente più fresco del Sole. Il nome "Procione" si basa sulla parola greca "prokyon" per "prima del cane" e indica che Procione sorge prima di Sirio (la stella del cane). Procyon è una stella giallo-bianca nella costellazione del Canis Minor ed è anche parte dell'esagono invernale. È visibile dalla maggior parte del nord e degli emisferi e molte culture lo hanno incluso nelle loro leggende sul cielo.
Il nono cielo notturno più luminoso è Achernar. Questa stella supergigante bianco-bluastra si trova a circa 139 anni luce dalla Terra ed è classificata come stella di tipo B. Il suo nome deriva dal termine arabo "ākhir an-nahr" che significa "Fine del fiume". Questo è molto appropriato poiché Achernar fa parte della costellazione di Eridano, il fiume. Fa parte dei cieli dell'emisfero australe, ma può essere visto da alcune parti dell'emisfero settentrionale come gli Stati Uniti meridionali, l'Europa meridionale e l'Asia.
Betelgeuse è la decima stella più luminosa del cielo e rende la spalla in alto a sinistra di Orione, il Cacciatore. È un supergigante rosso classificato come tipo M1, è circa 13.000 volte più luminoso del nostro Sole. Betelgeuse si trova a circa 1.500 anni luce di distanza. Il nome deriva dal termine arabo "Yad al-Jauza", che significa "braccio del potente". Fu tradotto come "Betelgeuse" dagli astronomi successivi.
Per avere un'idea di quanto sia grande questa stella, se Betelgeuse fosse posta al centro del nostro Sole, la sua atmosfera esterna si estenderebbe oltre l'orbita di Giove. È così grande perché si è espanso con l'invecchiamento. Alla fine esploderà come una supernova nei prossimi millenni.
Nessuno è abbastanza sicuro esattamente quando si verificherà tale esplosione. Gli astronomi hanno una buona idea di ciò che accadrà, tuttavia. Quando si verifica la morte di quella stella, Betelgeuse diventerà temporaneamente l'oggetto più luminoso nel cielo notturno. Quindi, svanirà lentamente man mano che l'esplosione si espande. Potrebbe anche esserci una pulsar lasciata alle spalle, costituita da una stella di neutroni a rotazione rapida.