All'inizio del 20 ° secolo, un importante designer urbano di nome Frederick Law Olmsted fu molto influente nel trasformare il paesaggio americano. La rivoluzione industriale stava sostituendo la società americana con un boom economico urbano. Le città erano al centro dell'impresa americana e le persone si affollavano verso i centri di produzione mentre i lavori nell'industria sostituivano i lavori in agricoltura.
Le popolazioni urbane aumentarono drasticamente nel 19 ° secolo e una serie di problemi divenne evidente. L'incredibile densità ha creato condizioni altamente insalubri. Il sovraffollamento, la corruzione del governo e le depressioni economiche hanno favorito un clima di disordini sociali, violenza, scioperi e malattie.
Olmsted e i suoi coetanei speravano di invertire queste condizioni implementando le basi moderne di pianificazione e progettazione urbana. Questa trasformazione dei paesaggi urbani americani fu esposta all'Esposizione colombiana e alla Fiera mondiale del 1893. Lui e altri importanti progettisti hanno replicato lo stile Beaux-Arts di Parigi durante la progettazione del quartiere fieristico di Chicago. Poiché gli edifici erano dipinti di un bianco brillante, Chicago fu soprannominata la "Città Bianca".
Il termine "City Beautiful" è stato poi coniato per descrivere gli ideali utopici del movimento. Le tecniche del movimento City Beautiful si diffusero e furono replicate da oltre 75 società di miglioramento civico guidate principalmente da donne dell'alta borghesia tra il 1893 e il 1899.
Il movimento City Beautiful inteso a utilizzare l'attuale struttura politica ed economica per creare bellissime, spaziose, e città ordinate che contenevano spazi aperti sani e mostravano edifici pubblici che esprimevano i valori morali del città. È stato suggerito che le persone che vivono in tali città sarebbero più virtuose nel preservare livelli più elevati di moralità e dovere civico.
Pianificazione all'inizio del XX secolo si è concentrato sulla geografia delle risorse idriche, dello smaltimento delle acque reflue e del trasporto urbano. Le città di Washington DC, Chicago, San Francisco, Detroit, Cleveland, Kansas City, Harrisburg, Seattle, Denver e Dallas hanno messo in mostra i concetti di City Beautiful.
Sebbene il progresso del movimento sia drasticamente rallentato durante la Grande Depressione, la sua influenza ha portato al movimento pratico della città incarnato nelle opere di Bertram Goodhue, John Nolen ed Edward H. Bennett. Questi ideali degli inizi del XX secolo hanno creato il quadro per le teorie della pianificazione urbana e del design di oggi.