In uno dei primi tentativi di classificazione climatica, l'antico studioso greco Aristotele ipotizzò che la terra fosse divisa in tre tipi di zone climatiche, ciascuna basata sulla distanza dall'equatore. Sebbene sappiamo che la teoria di Aristotele è stata notevolmente semplificata, purtroppo persiste ancora oggi.
Credendo che l'area vicino all'equatore fosse troppo calda per l'abitazione, Aristotele soprannominò la regione dal Tropico del Cancro (23,5 °) a nord, attraverso l'equatore (0 °), al Tropico del Capricorno (23,5 °) a sud come "Zona Torrida". Nonostante le credenze di Aristotele, nella zona torrida sorsero grandi civiltà, come quelle in America Latina, India e Sud-Est Asia.
Aristotele riteneva che l'area a nord del circolo polare artico (66,5 ° nord) ea sud del circolo antartico (66,5 ° sud) fosse permanentemente congelata. Chiamò questa zona inabitabile la "Zona Frigida". Sappiamo che le aree a nord del circolo polare artico sono effettivamente abitabili. Ad esempio, la città più grande del mondo a nord del circolo polare artico, Murmansk, in Russia, ospita quasi mezzo milione di persone. A causa di mesi senza luce solare, i residenti della città vivono sotto la luce solare artificiale, ma la città si trova ancora nella zona gelida.
L'unica area che Aristotele credeva fosse abitabile e in grado di far prosperare la civiltà umana era la "Zona temperata." Le due zone temperate furono suggerite di trovarsi tra i tropici e l'Artico e l'Antartico Circles. La convinzione di Aristotele che la Zona Temperata fosse la più abitabile probabilmente derivava dal fatto che viveva in quella zona.
Dal tempo di Aristotele, altri hanno tentato di farlo classificare le regioni della terra in base al clima e probabilmente la classificazione di maggior successo fu quella del climatologo tedesco Wladimir Koppen. Il sistema di classificazione multi-categoria di Koppen è stato leggermente modificato dal suo ultimo classificazione nel 1936, ma è ancora la classificazione utilizzata più frequentemente e più ampiamente accettato oggi.