Ocra è il primo pigmento noto per essere stato usato per dipingere il nostro mondo

L'ocra (ocra raramente scritta e spesso indicata come ocra gialla) fa parte di una varietà di forme di ossido di ferro che sono descritti come basati sulla terra pigmenti. Questi pigmenti, usati da artisti antichi e moderni, sono fatti di ossidrossido di ferro, vale a dire che sono minerali e composti naturali composti da diverse proporzioni di ferro (Fe₃ o Fe₂), ossigeno (O) e idrogeno (H).

Altre forme naturali di pigmenti della terra legati all'ocra includono la terra di Siena, che è simile all'ocra gialla ma di colore più caldo e più traslucida; e la terra d'ombra, che ha la goethite come componente principale e incorpora vari livelli di manganese. Gli ossidi rossi o gli ocra rossi sono forme di ocre gialle ricche di ematite, comunemente formate da agenti atmosferici aerobici naturali di minerali contenenti ferro.

Gli ossidi naturali ricchi di ferro hanno fornito vernici e coloranti rosso-giallo-marroni per una vasta gamma di usi preistorici, incluso ma in nessun modo limitato a

L'ocra è spesso associata a sepolture umane: ad esempio, il sito della grotta del Paleolitico superiore di Arene Candide ha un uso precoce dell'ocra in una sepoltura di un giovane 23.500 anni fa. Il sito di Grotta di Paviland nel Regno Unito, datato all'incirca nello stesso periodo, ebbe una sepoltura così intrisa di ocra rossa che fu (in qualche modo erroneamente) chiamato "Red Lady".

Prima del XVIII e XIX secolo, la maggior parte dei pigmenti usati dagli artisti erano di origine naturale, costituiti da miscele di coloranti organici, resine, cere e minerali. I pigmenti della terra naturale come gli ocre sono costituiti da tre parti: il principale componente che produce colore (ossido di ferro idrato o anidro), il componente di colore secondario o modificante (ossidi di manganese all'interno di umbre o materiale carbonioso all'interno di pigmenti marroni o neri) e la base o il trasportatore del colore (quasi sempre argilla, il prodotto stagionato del silicato rocce).

Si ritiene che l'ocra sia generalmente rossa, ma in realtà è un pigmento minerale giallo naturale, costituito da argilla, materiali silicei e la forma idrata dell'ossido di ferro nota come limonite. Limonite è un termine generale che si riferisce a tutte le forme di ossido di ferro idrato, compresa la goethite, che è il componente fondamentale delle terre ocra.

L'ocra contiene almeno il 12% di ossidrossido di ferro, ma la quantità può variare fino al 30% o più, dando origine alla vasta gamma di colori dal giallo chiaro al rosso e al marrone. L'intensità del colore dipende dal grado di ossidazione e idratazione degli ossidi di ferro e dal colore diventa più marrone a seconda della percentuale di biossido di manganese e più rosso in base alla percentuale di ematite.

Poiché l'ocra è sensibile all'ossidazione e all'idratazione, il giallo può diventare rosso riscaldando la goethite (FeOOH) che porta pigmenti in terra gialla e convertendone parte in ematite. Esporre il goethite giallo a temperature superiori a 300 gradi Celsius disidraterà gradualmente il minerale, convertendolo prima in giallo arancio e poi rosso man mano che viene prodotta l'ematite. La prova del trattamento termico dell'ocra risale almeno già ai depositi dell'età della pietra media nella grotta di Blombos, in Sudafrica.

L'ocra è molto comune nei siti archeologici di tutto il mondo. Certamente, l'arte rupestre del Paleolitico superiore in Europa e in Australia contiene l'uso generoso del minerale: ma l'uso dell'ocra è molto più antico. Il primo uso possibile di ocra scoperto finora è da a Homo erectus sito di circa 285.000 anni. Nel sito chiamato GnJh-03 nella formazione Kapthurin del Kenya, sono stati scoperti un totale di cinque chilogrammi (11 libbre) di ocra in oltre 70 pezzi.

Di 250.000-200.000 anni fa, Neanderthal stavano usando l'ocra, nel sito di Maastricht Belvédère nei Paesi Bassi (Roebroeks) e nel rifugio di roccia di Benzu in Spagna.

L'ocra faceva parte della prima arte della fase dell'età della pietra media (MSA) in Africa chiamata Howiesons Poort. Il primi umani moderni assemblaggi di siti MSA di 100.000 anni inclusi Grotta di Blombos e Klein Kliphuis in Sudafrica sono stati trovati per includere esempi di ocra incisa, lastre di ocra con motivi intagliati deliberatamente tagliati in superficie.

Il paleontologo spagnolo Carlos Duarte (2014) ha persino suggerito di usare l'ocra rossa come un pigmento nei tatuaggi (e altrimenti ingerito) potrebbe aver avuto un ruolo nell'evoluzione umana, poiché sarebbe stata una fonte di ferro direttamente per il cervello umano, forse rendendoci più intelligente. La presenza di ocra mescolata con proteine ​​del latte su un manufatto proveniente da un livello MSA di 49.000 anni fa nella grotta di Sibudu in Si suggerisce che il Sudafrica sia stato usato per rendere il liquido ocra, probabilmente uccidendo un bovide in allattamento (Villa 2015).

I pigmenti ocra giallo-rosso-marrone usati nei dipinti e nei coloranti sono spesso una miscela di elementi minerali, sia nel loro stato naturale sia come risultato della miscelazione deliberata dell'artista. Gran parte delle recenti ricerche sull'ocra e sui suoi parenti della terra naturale si sono concentrate sull'identificazione degli elementi specifici di un pigmento utilizzato in una particolare vernice o colorante. Determinare la composizione di un pigmento consente all'archeologo di scoprirlo la fonte dove la vernice è stata estratta o raccolta, il che potrebbe fornire informazioni sul commercio a lunga distanza. L'analisi minerale aiuta nelle pratiche di conservazione e restauro; e negli studi di arte moderna, assiste nell'esame tecnico per l'autenticazione, l'identificazione di un artista specifico o la descrizione obiettiva delle tecniche di un artista.

Tali analisi sono state difficili in passato perché le tecniche più vecchie richiedevano la distruzione di alcuni frammenti di vernice. Più recentemente, studi che utilizzano quantità microscopiche di vernice o anche studi completamente non invasivi come vari tipi di spettrometria, microscopia digitale, radiografia la fluorescenza, la riflettanza spettrale e la diffrazione dei raggi X sono state utilizzate con successo per suddividere i minerali utilizzati e determinare il tipo e il trattamento del pigmento.

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