Mentre la guerra civile americana (1861-1865) fu devastante per gli Stati Uniti in termini di perdita di vite umane, fu anche l'evento che portò alla definitiva unione degli Stati americani.
Schiavitù: l '"anacronismo crudele, sporco, costoso e ingiustificabile, che ha quasi rovinato il più grande del mondo esperimento in democrazia ", come ha scritto lo storico americano W.E.B. DuBois - viene spesso data come risposta di una sola parola il causa della guerra civile. Ma sebbene fosse il catalizzatore chiave, come lo storico Edward L. Ayers ha detto: "La storia non si adatta a un adesivo per paraurti".
Una varietà di eventi ha spinto la guerra, non solo le questioni di fondo della schiavitù e dei diritti degli stati. Dalla fine della guerra messicana all'elezione di Abraham Lincoln, le radici della guerra furono numerose e diverse.
Con la fine della guerra messicana nel 1848 e il trattato di Guadalupe Hidalgo, l'America fu ceduta ai territori occidentali. Questo ha creato un problema. Dato che questi nuovi territori sarebbero ammessi come stati, sarebbero stati liberi o schiavi? Per far fronte a questo, il Congresso approvò il Compromesso del 1850, che sostanzialmente rese la California libera e permise alle persone nello Utah e nel New Mexico di scegliere da sole. Questa capacità di uno stato di decidere se consentirebbe la schiavitù fu chiamata
sovranità popolare."Zio Tom's Cabin or Life Among the Lowly "è stato scritto nel 1852 da Harriet Beecher Stowe. Stowe era un abolizionista che scrisse questo libro per mostrare i mali della schiavitù. Il libro è diventato un best seller e ha avuto un impatto enorme sul modo in cui i nordisti vedevano la schiavitù. Aiutò ulteriormente la causa dell'abolizione e persino Abraham Lincoln riconobbe che la pubblicazione di questo libro era uno degli eventi che portarono allo scoppio della guerra civile.
Nel 1854 fu approvata la legge del Kansas-Nebraska, che consentiva ai territori del Kansas e del Nebraska di decidere autonomamente usando la sovranità popolare se volevano essere liberi o schiavi. Nel 1856, il Kansas era diventato un focolaio di violenza mentre le forze pro e anti-schiavitù combattevano sul futuro dello stato fino al punto in cui era soprannominato "Bleeding Kansas"Gli eventi violenti ampiamente segnalati sono stati un piccolo assaggio della violenza che verrà con la guerra civile.
Uno degli eventi più pubblicizzati a Bleeding Kansas fu quando, il 21 maggio 1856, la schiavitù del Missouri attivisti noti come "Border Ruffians" saccheggiarono Lawrence, Kansas, che era noto per essere uno stato libero convinto la zona. Il giorno dopo, la violenza si è verificata sul pavimento del Senato degli Stati Uniti. Il deputato pro-schiavitù Preston Brooks ha attaccato con una canna il senatore abolizionista Charles Sumner dopo che Sumner ha pronunciato un discorso di condanna delle forze a favore della schiavitù per la violenza che si sta verificando Kansas.
Nel 1857, Dred Scott perse il suo caso sostenendo che avrebbe dovuto essere libero perché era stato tenuto come schiavo mentre viveva in uno stato libero. La Corte Suprema ha stabilito che la sua petizione non poteva essere vista perché non possedeva alcuna proprietà. Ma andò oltre, affermando che anche se era stato portato dal suo "proprietario" in uno stato libero, era ancora uno schiavo perché gli schiavi dovevano essere considerati di proprietà dei loro proprietari. Questa decisione ha favorito la causa degli abolizionisti mentre aumentavano i loro sforzi per combattere la schiavitù.
Quando passò la legge del Kansas-Nebraska, il Kansas fu autorizzato a stabilire se sarebbe entrato nell'Unione come libero o schiavo. Numerose costituzioni furono avanzate dal territorio per prendere questa decisione. Nel 1857 fu istituita la Lecompton Constitution, che consentiva al Kansas di essere uno stato schiavo. Forze di schiavitù sostenute dal presidente James Buchanan ha tentato di spingere la Costituzione attraverso il Congresso degli Stati Uniti per accettazione. Tuttavia, vi fu abbastanza opposizione che nel 1858 fu rimandato in Kansas per un voto. Anche se ha ritardato la statualità, gli elettori del Kansas hanno respinto la Costituzione e sono diventati uno stato libero.
John Brown era un abolizionista radicale coinvolto nella violenza contro la schiavitù in Kansas. Il 16 ottobre 1859, guidò un gruppo di 17, tra cui cinque membri neri, per razziare l'arsenale situato a Harper's Ferry, Virginia (ora West Virginia). Il suo obiettivo era iniziare una rivolta di schiavi usando le armi catturate. Tuttavia, dopo aver catturato diversi edifici, Brown e i suoi uomini furono circondati e infine uccisi o catturati dalle truppe guidate dal colonnello Robert E. Lee. Brown è stato processato e impiccato per tradimento. Questo evento ha aggiunto più carburante al crescente movimento abolizionista che ha contribuito a aprire una guerra nel 1861.
Con l'elezione del candidato repubblicano Abraham Lincoln, il 6 novembre 1860, la Carolina del Sud, seguita da altri sei stati separati dall'Unione. Anche se i suoi punti di vista sulla schiavitù erano considerati moderati durante la nomination e la campagna presidenziale, la Carolina del Sud aveva avvertito che avrebbe vinto se avesse vinto. Lincoln concordò con la maggioranza del Partito Repubblicano che il Sud stava diventando troppo potente e ce la fece parte della piattaforma del partito che la schiavitù non sarebbe estesa a nessun nuovo territorio o stato aggiunto al Unione.