Dorothea Dix, avvocato per i malati di mente

Dorothea Dix è nata nel Maine nel 1802. Suo padre era un ministro e lui e sua moglie allevarono Dorothea e i suoi due fratelli più giovani in condizioni di povertà, a volte mandando Dorothea a Boston dai nonni.

Dopo aver studiato a casa, Dorothea Dix è diventata insegnante quando aveva 14 anni. All'età di 19 anni ha iniziato la sua scuola femminile a Boston. William Ellery Channing, un importante ministro di Boston, mandò le sue figlie a scuola e lei si avvicinò alla famiglia. Si interessò anche all'Unitarismo di Channing. Come insegnante, era nota per la severità. Ha usato la casa di sua nonna per un'altra scuola e ha anche avviato una scuola gratuita, supportata da donazioni, per i bambini poveri.

A 25 anni Dorothea Dix si ammalò di tubercolosi, una malattia polmonare cronica. Ha smesso di insegnare e si è concentrata sulla scrittura mentre si stava riprendendo, scrivendo principalmente per i bambini. La famiglia Channing la portò con sé in ritiro e in vacanza, anche a St. Croix. Dix, sentendosi un po 'meglio, tornò a insegnare dopo alcuni anni, aggiungendo nei suoi impegni la cura di sua nonna. Ancora una volta gravemente minacciata, la sua salute andò a Londra nella speranza che potesse aiutarla a riprendersi. Era frustrata dalla sua cattiva salute, scrivendo "C'è così tanto da fare ..."

Mentre era in Inghilterra, ha acquisito familiarità con gli sforzi di riforma carceraria e un migliore trattamento dei malati di mente. Tornò a Boston nel 1837 dopo la morte di sua nonna e le lasciò un'eredità che le permise lei a concentrarsi sulla sua salute, ma ora con un'idea in mente di cosa fare della sua vita dopo di lei recupero.

Nel 1841, sentendosi forte e in salute, Dorothea Dix visitò una prigione femminile a East Cambridge, nel Massachusetts, per insegnare alla Sunday School. Lì aveva sentito parlare di condizioni terribili. Indagò ed era particolarmente inorridita dal modo in cui le donne dichiarate pazze venivano trattate.

Con l'aiuto di William Ellery Channing, iniziò a lavorare con noti riformatori maschi, tra cui Charles Sumner (un abolizionista che sarebbe diventato un senatore), e con Horace Mann e Samuel Gridley Howe, entrambi educatori di alcuni fama. Per un anno e mezzo Dix visitò prigioni e luoghi in cui venivano tenuti i malati di mente, spesso in gabbie o incatenati e spesso maltrattati.

Samuel Gridley Howe (marito di Juliet Ward Howe) ha sostenuto i suoi sforzi pubblicando la necessità di una riforma delle cure dei malati di mente e Dix ha deciso di avere una causa a cui dedicarsi. Ha scritto ai legislatori statali chiedendo riforme specifiche e specificando le condizioni che aveva documentato. Prima nel Massachusetts, poi in altri stati tra cui New York, New Jersey, Ohio, Maryland, Tennessee e Kentucky, ha sostenuto le riforme legislative. Nei suoi sforzi per documentare, è diventata una delle prime riformatrici a prendere sul serio le statistiche sociali.

A Providence, un articolo che ha scritto sull'argomento ha generato una grande donazione di $ 40.000 da un locale uomo d'affari, ed è stata in grado di usare questo per spostare alcuni di quelli incarcerati per "incompetenza" mentale in a situazione migliore. Nel New Jersey e poi in Pennsylvania, ha ottenuto l'approvazione di nuovi ospedali per i malati di mente.

Nel 1848 Dix aveva deciso che la riforma doveva essere federale. Dopo il fallimento iniziale, ha ricevuto una proposta di legge attraverso il Congresso per finanziare gli sforzi per sostenere le persone con disabilità o malati di mente, ma il presidente Pierce ha posto il veto.

Con una visita in Inghilterra, durante la quale ha visto Florence NightingaleIl lavoro, Dix è stato in grado di arruolarsi Regina Vittoria nello studio delle condizioni lì dei malati di mente, e ha vinto miglioramenti nei manicomi. Passò a lavorare in molti paesi in Inghilterra e persuase persino il papa a costruire una nuova istituzione per i malati di mente.

Nel 1856 Dix tornò in America e lavorò per altri cinque anni sostenendo fondi per i malati di mente, sia a livello federale che statale.

Nel 1861, con l'apertura della guerra civile americana, Dix rivolse i suoi sforzi all'assistenza militare. Nel giugno del 1861, l'esercito degli Stati Uniti la nominò sovrintendente delle infermiere dell'esercito. Ha cercato di modellare l'assistenza infermieristica su quella della famosa opera di Florence Nightingale nella guerra di Crimea. Ha lavorato per formare giovani donne che si sono offerte volontarie per il servizio infermieristico. Ha combattuto ostinatamente per una buona assistenza medica, spesso entrando in conflitto con medici e chirurghi. Fu riconosciuta nel 1866 dal Segretario alla Guerra per il suo straordinario servizio.

Dopo la guerra civile, Dix si dedicò nuovamente alla difesa dei malati di mente. Morì all'età di 79 anni nel New Jersey, nel luglio del 1887.