La ribellione armata contro Assad è stata organizzata per la prima volta da disertori dell'esercito che nell'estate del 2011 hanno istituito l'esercito siriano libero. I loro ranghi si gonfiarono presto con migliaia di volontari, alcuni che volevano difendere le loro città dalla brutalità del regime, altri sono anche guidati dall'opposizione ideologica alla dittatura secolare di Assad.
Sebbene l'opposizione politica nel suo insieme rappresenti una sezione trasversale della Siria società religiosamente diversificata, la ribellione armata è guidata principalmente dal Maggioranza araba sunnita, in particolare nelle aree provinciali a basso reddito. Ci sono anche migliaia di combattenti stranieri in Siria, musulmani sunniti di diversi paesi che sono venuti per unirsi a varie unità ribelli islamiste.
Finora la rivolta non è riuscita a produrre un programma politico globale che delinea il futuro della Siria. I ribelli condividono un obiettivo comune di abbattere il regime di Assad, ma questo è tutto. La stragrande maggioranza dell'opposizione politica siriana afferma che vuole una Siria democratica, e molti ribelli concordano in linea di principio che la natura del sistema post-Assad dovrebbe essere decisa in elezioni libere.
Ma c'è una forte corrente di islamisti sunniti duri che vogliono stabilire uno stato islamico fondamentalista (non diversamente dal Movimento talebano in Afghanistan). Altri islamisti più moderati sono disposti ad accettare il pluralismo politico e la diversità religiosa. Ad ogni modo, i laici secolari che sostengono una rigida divisione di religione e stato sono una minoranza nei ranghi ribelli, con la maggior parte delle milizie che sfoggia un mix di nazionalismo siriano e slogan islamisti.
L'assenza di una leadership centrale e di una chiara gerarchia militare è una delle principali debolezze del movimento ribelle, a seguito del fallimento dell'esercito siriano libero di istituire un comando militare formale. Anche il più grande gruppo di opposizione politica siriana, la Syrian National Coalition, non ha alcun potere sui gruppi armati, aumentando l'intrattabilità del conflitto.
Circa 100.000 ribelli sono divisi in centinaia di milizie indipendenti che possono coordinare le operazioni sul livello locale, ma mantiene strutture organizzative distinte, con intensa rivalità per il controllo del territorio e risorse. Le singole milizie si stanno lentamente fondendo in coalizioni militari più grandi e sciolte - come il Fronte di liberazione islamica o il Fronte islamico siriano - ma il processo è lento.
Divisioni ideologiche come islamista vs. i secolari sono spesso sfocati, con i combattenti che affollano i comandanti che possono offrire le migliori armi, indipendentemente dal loro messaggio politico. È ancora troppo presto per dire chi potrebbe prevalere alla fine.
Nel settembre 2013, il segretario di Stato americano John Kerry ha dichiarato che gli estremisti islamisti costituiscono solo il 15-25% delle forze ribelli. Uno studio della Difesa di Jane pubblicato contemporaneamente stimava il numero di "jihadisti" collegati ad Al Qaeda a 10.000, con altri 30-35.000 "islamisti duri" che pur non essendo formalmente allineati con Al Qaeda, condividono una visione ideologica simile.
La principale differenza tra i due gruppi è che mentre "jihadisti"Vedere la lotta contro Assad come parte di un più ampio conflitto contro gli sciiti (e, in definitiva, l'Occidente), altri islamisti si concentrano solo sulla Siria.
Per rendere le cose più complicate, le due unità ribelli che rivendicano il Al Qaeda banner - Al Nusra Front e lo Stato islamico dell'Iraq e il Levante - non sono in condizioni amichevoli. Mentre le fazioni ribelli più moderate stringono alleanze con gruppi collegati ad Al Qaeda in alcune parti del paese, in altre aree vi è una crescente tensione e combattimenti reali tra gruppi rivali.
Quando si tratta di finanziamenti e armi, ogni gruppo ribelle si distingue da solo. Le principali linee di fornitura sono gestite da sostenitori dell'opposizione siriana con sede in Turchia e Libano. Le milizie di maggior successo che controllano ampie aree del territorio raccolgono "tasse" dalle imprese locali per finanziare le loro operazioni e hanno maggiori probabilità di ricevere donazioni private.
Ma il gruppo islamista di linea dura può anche ricadere su reti jihadiste internazionali, compresi ricchi simpatizzanti nei paesi del Golfo Arabo. Ciò mette in grave svantaggio i gruppi secolari e gli islamisti moderati.
L'opposizione siriana è sostenuto dall'Arabia Saudita, Qatar e Turchia, ma finora gli Stati Uniti hanno bloccato le spedizioni di armi ai ribelli all'interno della Siria, in parte per paura di cadere nelle mani di gruppi estremisti. Se gli Stati Uniti decidono di aumentare il proprio coinvolgimento nel conflitto, dovranno scegliere manualmente il ribelle ai comandanti di cui si può fidare, il che senza dubbio infiammerà ulteriormente il confronto tra ribelli rivali unità.