Gli effetti della guerra in Iraq sul Medio Oriente sono stati profondi, ma non del modo previsto dagli architetti dell'invasione guidata dagli Stati Uniti del 2003 che ha rovesciato il regime di Saddam Hussein.
Le prime posizioni nel regime di Saddam Hussein furono occupate dagli arabi sunniti, una minoranza in Iraq, ma tradizionalmente il gruppo dominante risale ai tempi dell'ottomano. L'invasione guidata dagli Stati Uniti ha consentito alla maggioranza araba sciita di rivendicare il governo, la prima volta nel moderno Medio Oriente che gli sciiti sono saliti al potere in qualsiasi paese arabo. Questo storico evento ha dato potere agli sciiti in tutta la regione, attirando a sua volta sospetti e ostilità nei confronti dei regimi sunniti.
Alcuni sunniti iracheni hanno lanciato una ribellione armata contro il nuovo governo dominato dagli sciiti e le forze straniere. La violenza a spirale si trasformò in una sanguinosa e distruttiva guerra civile tra Milizie sunnite e sciite, che ha messo a dura prova le relazioni settarie in Bahrein, Arabia Saudita e altri paesi arabi con una popolazione mista sunnita-sciita.
Repressi sotto il brutale stato di polizia di Saddam, estremisti religiosi di ogni colore iniziarono a spuntare negli anni caotici dopo la caduta del regime. Per Al-Qaeda, l'arrivo di un governo sciita e la presenza di truppe statunitensi hanno creato un ambiente da sogno. In posa come protettore dei sunniti, Al Qaeda creato alleanze con gruppi di ribelli sunniti islamici e secolari e iniziò a impadronirsi del territorio nel cuore tribale sunnita dell'Iraq nord-occidentale.
La brutale tattica di Al Qaeda e l'agenda religiosa estremista presto alienarono molti sunniti che si ribellarono al gruppo, ma un distinto ramo iracheno di Al Qaeda, noto come Stato islamico in Iraq, è sopravvissuto. Specializzato in attentati con autobomba, il gruppo continua a colpire forze governative e sciite, espandendo le sue operazioni nella vicina Siria.
La caduta del regime iracheno ha segnato un punto critico nell'ascesa dell'Iran a una superpotenza regionale. Saddam Hussein era il più grande nemico regionale dell'Iran e le due parti hanno combattuto un'aspra guerra di 8 anni negli anni '80. Ma il regime dominato dai sunniti di Saddam è stato ora sostituito da islamisti sciiti che godevano di stretti legami con il regime nell'Iran sciita.
L'Iran è oggi il più potente attore straniero in Iraq, con una vasta rete commerciale e di intelligence nel paese (sebbene fortemente contrastato dalla minoranza sunnita).
La caduta dell'Iraq in Iran è stata un disastro geopolitico per le monarchie sunnite sostenute dagli Stati Uniti nel Golfo Persico. Una nuova guerra fredda tra Arabia Saudita e Iran prese vita, quando le due potenze iniziarono a lottare per il potere e l'influenza nella regione, aggravando ulteriormente la tensione sunnita-sciita.
I curdi iracheni sono stati uno dei principali vincitori della guerra in Iraq. Lo status autonomo de facto dell'entità curda nel nord - protetto da una zona di non volo obbligatoria dalle Nazioni Unite dalla guerra del Golfo del 1991 - è stato ora ufficialmente riconosciuto dalla nuova costituzione irachena come Governo regionale curdo (KRG). Ricco di risorse petrolifere e sorvegliato dalle proprie forze di sicurezza, il Kurdistan iracheno è diventato la regione più prospera e stabile del paese.
Il KRG è il più vicino tra tutti i curdi - diviso principalmente tra Iraq, Siria, Iran e Turchia - è arrivato al vero stato, incoraggiando i sogni di indipendenza curda in altre parti della regione. La guerra civile in Siria ha fornito alla minoranza curda siriana l'opportunità di rinegoziare il suo status costringendo la Turchia a prendere in considerazione il dialogo con i suoi separatisti curdi. I curdi iracheni ricchi di petrolio svolgeranno senza dubbio un ruolo importante in questi sviluppi.
Molti sostenitori della guerra in Iraq hanno visto il rovesciamento di Saddam Hussein come solo il primo passo nel processo di costruire un nuovo ordine regionale che sostituisca la dittatura araba con una democrazia favorevole agli Stati Uniti governi. Tuttavia, per la maggior parte degli osservatori, la spinta involontaria verso l'Iran e Al Qaeda ha mostrato chiaramente i limiti della capacità degli Stati Uniti di rimodellare la mappa politica mediorientale attraverso l'intervento militare.
Quando la spinta alla democratizzazione ha assunto la forma del primavera araba nel 2011, è accaduto a seguito di rivolte popolari e nostrane. Washington potrebbe fare ben poco per proteggere i suoi alleati in Egitto e Tunisia, e il risultato di questo processo sull'influenza regionale degli Stati Uniti rimane selvaggiamente incerto.
Gli Stati Uniti rimarranno il più potente giocatore straniero in Medio Oriente per qualche tempo a venire, nonostante il loro bisogno ridotto di petrolio nella regione. Ma il fiasco dello sforzo di costruzione dello stato in Iraq ha lasciato il posto a un più cauto, politica estera "realista", manifestato nella riluttanza degli Stati Uniti ad intervenire nel guerra civile in Siria.