Gas a effetto serra: come funzionano e cosa sono

I gas serra assorbono l'energia solare riflessa, rendendo più calda l'atmosfera terrestre. Gran parte dell'energia del sole raggiunge direttamente il suolo e una parte viene riflessa dal suolo nello spazio. Alcuni gas, quando presenti nell'atmosfera, assorbono quell'energia riflessa e la reindirizzano sulla Terra come calore. I gas responsabili di questo sono chiamati gas a effetto serra, poiché svolgono un ruolo simile alla plastica trasparente o al vetro che copre una serra.

Alcuni gas a effetto serra vengono emessi naturalmente attraverso incendi, attività vulcanica e attività biologica. Tuttavia, dalla rivoluzione industriale all'inizio del 19^esimo secolo, gli umani hanno rilasciato quantità crescenti di gas a effetto serra. Questo aumento ha accelerato con lo sviluppo dell'industria petrolchimica dopo la seconda guerra mondiale.

Il calore riflesso dai gas serra produce a riscaldamento misurabile della superficie terrestre e degli oceani. Questo cambiamento climatico globale ha effetti di ampia portata sul ghiaccio terrestre,

Diossido di carbonio è il gas serra più importante. È prodotto dall'uso di combustibili fossili per generare elettricità (ad esempio centrali a carbone) e per alimentare i veicoli. Il processo di produzione del cemento produce molto anidride carbonica. L'eliminazione della terra dalla vegetazione, di solito per coltivarla, provoca il rilascio di grandi quantità di anidride carbonica normalmente immagazzinata nel terreno.

Metano è un gas serra molto efficace, ma con una durata di vita più breve nell'atmosfera rispetto all'anidride carbonica. Viene da una varietà di fonti. Alcune fonti sono naturali: il metano fuoriesce in modo significativo dalle zone umide e dagli oceani. Altre fonti sono antropogeniche, il che significa artificiale. L'estrazione, l'elaborazione e la distribuzione di petrolio e gas naturale rilasciano tutto metano. L'allevamento del bestiame e la coltivazione del riso sono le principali fonti di metano. La materia organica nelle discariche e negli impianti di trattamento delle acque reflue rilascia metano.

Ossido nitroso (N₂O) si presenta naturalmente nell'atmosfera come una delle tante forme che l'azoto può assumere. Tuttavia, grandi quantità di protossido di azoto rilasciato contribuiscono in modo significativo al riscaldamento globale. La fonte principale è l'uso di fertilizzanti sintetici nelle attività agricole. L'ossido di azoto viene anche rilasciato durante la produzione di fertilizzanti sintetici. I veicoli a motore rilasciano protossido di azoto quando funzionano con combustibili fossili come benzina o diesel.

idrocarburi alogenati sono una famiglia di molecole con una varietà di usi e con proprietà di gas serra quando rilasciate nell'atmosfera. Gli alocarburi includono i CFC, che una volta erano ampiamente utilizzati come refrigeranti nei condizionatori e nei frigoriferi. La loro fabbricazione è vietata nella maggior parte dei paesi, ma continuano ad essere presenti nell'atmosfera e danneggiano lo strato di ozono (vedi sotto). Le molecole sostitutive includono HCFC, che agiscono come gas serra. Anche questi vengono gradualmente eliminati. Gli HFC stanno sostituendo gli halocarbon più dannosi e precedenti e contribuiscono molto meno ai cambiamenti climatici globali.

Ozono è un gas presente in natura situato nella parte superiore dell'atmosfera, che ci protegge da molti dei dannosi raggi del sole. La questione ben pubblicizzata del refrigerante e di altri prodotti chimici crea un buco nel strato di ozono è abbastanza separato dalla questione del riscaldamento globale. Nelle parti più basse dell'atmosfera, l'ozono viene prodotto quando altre sostanze chimiche si degradano (ad esempio ossidi di azoto). Questo ozono è considerato un gas serra, ma è di breve durata e sebbene possa contribuire in modo significativo al riscaldamento, i suoi effetti sono generalmente locali piuttosto che globali.

Che ne dici di vapore acqueo? Il vapore acqueo svolge un ruolo importante nella regolazione del clima attraverso processi che operano a livelli più bassi dell'atmosfera. Nelle parti superiori dell'atmosfera, la quantità di vapore acqueo sembra variare molto, senza una tendenza significativa nel tempo.

Ci sono cose che puoi fare ridurre le emissioni di gas serra.

Osservazioni: atmosfera e superficie. IPCC, quinto rapporto di valutazione. 2013.