Il processo di bilancio federale divide la spesa federale in due aree: obbligatoria e discrezionale. La spesa discrezionale è una spesa che viene rivista ogni anno dal Congresso ed è soggetta alle decisioni annuali prese durante il processo di stanziamenti. Le spese obbligatorie sono costituite da programmi di diritto (e da alcuni aspetti minori).
Che cos'è un programma di diritto? È un programma che stabilisce determinati criteri di ammissibilità e chiunque soddisfi tali criteri può ricevere i suoi benefici. Medicare e Social Security sono i due maggiori programmi di diritto. Chiunque soddisfi i requisiti di ammissibilità può beneficiare di questi due programmi.
Il costo dei programmi di diritto sta aumentando mentre i membri della generazione del baby boom si ritirano. Molte persone affermano che i programmi sono "pilotati automaticamente" perché è estremamente difficile tagliare i loro costi. L'unico modo in cui il Congresso può ridurre il costo di tali programmi è quello di cambiare le regole di ammissibilità o i benefici inclusi nei programmi.
Politicamente, al Congresso non è piaciuto cambiare le regole di ammissibilità e dire agli elettori che non possono più ricevere i benefici che una volta avevano diritto a ricevere. Tuttavia, i programmi di diritti rappresentano la parte più costosa del bilancio federale e rappresentano un importante fattore del debito nazionale.