Fatti del mollusco: habitat, comportamento, dieta

I molluschi possono essere il gruppo animale più difficile per la persona media che avvolge le braccia: questa famiglia di invertebrati include creature così divergenti nell'aspetto e nel comportamento come lumache, vongole e seppie.

Fatti veloci: molluschi

Qualsiasi gruppo che abbraccia calamari, vongole e lumache presenta una sfida quando si tratta di formulare una descrizione generale. Ci sono solo tre caratteristiche condivise da tutti i molluschi viventi: la presenza di un mantello (il rivestimento posteriore del corpo) che secerne strutture calcaree (ad esempio contenenti calcio); i genitali e l'ano si aprono nella cavità del mantello; e cavi nervosi accoppiati.

Se sei disposto a fare alcune eccezioni, la maggior parte dei molluschi può anche essere caratterizzata dai loro "piedi" larghi e muscolari che corrispondono ai tentacoli dei cefalopodi e ai loro gusci (se si escludono i cefalopodi, alcuni gasteropodi e il più primitivo molluschi). Un tipo di mollusco, gli aplacophorans, sono vermi cilindrici senza guscio né piede.

La maggior parte dei molluschi sono animali marini che vivono in habitat dalle zone costiere poco profonde alle acque profonde. La maggior parte rimane nei sedimenti sul fondo dei corpi idrici, anche se alcuni, come i cefalopodi, nuotano liberi.

Esistono otto diverse grandi categorie di molluschi sul nostro pianeta.

• Caudofoveates sono piccoli molluschi di acque profonde che si nascondono in sedimenti dal fondo morbido. A questi animali a forma di verme mancano i gusci e i piedi muscolari caratteristici di altri molluschi e i loro corpi sono ricoperti da spicole calcaree simili a squame.
• Solanogastres, come la caudofoveata, sono molluschi simili a vermi che non hanno conchiglie. Questi piccoli animali che vivono nell'oceano sono per lo più ciechi, o appiattiti o cilindrici.
• chitoni, noti anche come poliplacofori, sono molluschi piatti simili a lumache con placche calcaree che coprono le superfici superiori dei loro corpi; vivono in acque intertidali lungo le coste rocciose di tutto il mondo.
• Monoplacophorans sono molluschi di acque profonde dotati di conchiglie simili a berretti. Si credeva da tempo estinti, ma nel 1952 gli zoologi scoprirono una manciata di specie viventi.
• Gusci di zanna, noti anche come scaphopods, hanno lunghe conchiglie cilindriche con tentacoli che si estendono da un'estremità, che questi molluschi usano per legare le prede dall'acqua circostante.
• bivalvi sono caratterizzati da gusci incernierati e vivono in habitat sia marini che d'acqua dolce. Questi molluschi non hanno testa e il loro corpo è costituito interamente da un "piede" a forma di cuneo.
• gasteropodi sono la famiglia di molluschi più varia, tra cui oltre 60.000 specie di lumache e lumache che vivono in habitat marini, d'acqua dolce e terrestri.
• cefalopodi, i molluschi più avanzati, includono polpi, calamari, seppie e nautilus. La maggior parte dei membri di questo gruppo mancano di shell o hanno piccole shell interne.

Delle circa 100.000 specie di molluschi conosciute, circa 70.000 sono gasteropodi e 20.000 sono bivalvi o il 90 percento del totale. È da queste due famiglie che molte persone traggono la loro percezione generale dei molluschi come creature piccole e viscide dotate di conchiglie calcaree. Mentre le lumache e le lumache della famiglia dei gasteropodi vengono mangiate in tutto il mondo (anche come escargot in un francese ristorante), i bivalvi sono più importanti come fonte di cibo per l'uomo, tra cui vongole, cozze, ostriche e altri sottomarini prelibatezze.

Il più grande bivalve è la vongola gigante (Tridacna gigas), che raggiunge una lunghezza di quattro piedi e pesa 500 libbre. Il mollusco più antico è un bivalve, il quahog oceanico (Arctica islandica), originario dell'Atlantico settentrionale e noto per vivere almeno 500 anni; è anche l'animale più antico conosciuto.

Gasteropodi e bivalvi possono essere i molluschi più comuni, ma i cefalopodi (la famiglia che comprende Piovre, calamari, e seppia) sono di gran lunga i più avanzati. Questi invertebrati marini hanno sistemi nervosi sorprendentemente complessi, che consente loro di impegnarsi in elaborati mimetismi e persino di mostrare la risoluzione dei problemi comportamento: ad esempio, è noto che i polpi fuggono dai loro carri armati nei laboratori, si schiacciano lungo il pavimento freddo e si arrampicano in un altro serbatoio contenente gustosi bivalvi. Se gli esseri umani dovessero mai estinguersi, potrebbero essere i lontani e intelligenti discendenti di polpi che finiscono per governare la terra - o almeno gli oceani!

Il mollusco più grande del mondo è un cefalopode, il colossale calamaro (Mesonychoteuthis hamiltoni), noto per crescere tra i 39 e 45 piedi e pesare fino a 1.650 sterline.

Con l'eccezione dei cefalopodi, i molluschi sono generalmente vegetariani delicati. Gasteropodi terrestri come lumache e lumache mangiano piante, funghi e alghe, mentre la stragrande maggioranza dei molluschi marini (compresi i bivalvi e altre specie che vivono nell'oceano) sussistono sulla materia vegetale disciolta nell'acqua, che ingeriscono filtro di alimentazione.

I molluschi cefalopodi più avanzati - polpi, calamari e seppie - banchettano su tutto, dai pesci ai granchi ai loro invertebrati; i polpi, in particolare, hanno modi raccapriccianti di tavola, iniettando la loro preda dal corpo morbido con veleno o praticando buchi nei gusci dei bivalvi e succhiando il loro gustoso contenuto.

I sistemi nervosi degli invertebrati in generale (e dei molluschi in particolare) sono molto diversi da quelli di animali vertebrati come pesci, uccelli e mammiferi. Alcuni molluschi, come gusci di zanne e bivalvi, possiedono gruppi di neuroni (chiamati ganglioni) piuttosto che cervelli veri, mentre il cervelli di molluschi più avanzati come cefalopodi e gasteropodi sono avvolti attorno ai loro esofagi piuttosto che isolati in teschi. Ancora più stranamente, la maggior parte dei neuroni di un polipo si trova non nel suo cervello, ma nelle sue braccia, che possono funzionare autonomamente anche se separati dal suo corpo.

I molluschi generalmente si riproducono sessualmente, sebbene alcuni (lumache e lumache) siano ermafroditi, devono comunque accoppiarsi per fecondare le loro uova. Le uova vengono deposte singolarmente o in gruppi all'interno di masse di gelatina o capsule coriacee.

Le uova si schiudono in larve di veliger - piccole larve a nuoto libero - e si trasformano in metamorfosi in diversi stadi, a seconda della specie.

Poiché i molluschi moderni variano in modo così ampio in anatomia e comportamento, risolvere le loro esatte relazioni evolutive è una grande sfida. Al fine di semplificare le cose, i naturalisti hanno proposto un "ipotetico mollusco ancestrale" che mostra la maggior parte, se non tutto, delle caratteristiche dei molluschi moderni, tra cui un guscio, un "piede" muscoloso e tentacoli, tra gli altri cose. Non abbiamo alcuna prova fossile che questo particolare animale sia mai esistito; il massimo che qualsiasi esperto si avventurerà è che i molluschi discendono centinaia di milioni di anni fa da piccoli invertebrati marini noti come "lophotrochozoans" (e anche questa è una questione di disputa).

Esaminando le prove fossili, i paleontologi hanno stabilito l'esistenza di due classi di molluschi ormai estinte. I "rostroconchi" vivevano negli oceani del mondo da circa 530 a 250 milioni di anni fa e sembrano essere stati ancestrali ai bivalvi moderni; Gli "helcionelloidans" vivevano da circa 530 a 410 milioni di anni fa e condividevano molte caratteristiche con i moderni gasteropodi. In qualche modo sorprendentemente, i cefalopodi sono esistiti sulla terra sin da quando Periodo cambriano; i paleontologi hanno identificato oltre due dozzine di generi (molto più piccoli e molto meno intelligenti) che hanno dominato gli oceani del mondo oltre 500 milioni di anni fa.

Al di là della loro importanza storica come fonte di cibo, specialmente in Estremo Oriente e nel Mediterraneo, i molluschi hanno contribuito in molti modi alla civiltà umana. Le conchiglie di cipolle (un tipo di piccolo gasteropode) venivano usate come denaro dai nativi americani e le perle che crescono nelle ostriche, a causa dell'irritazione dei granelli di sabbia, sono state apprezzate da tempo immemorabile. Un altro tipo di gasteropode, il murex, fu coltivato dagli antichi greci per il suo colorante, noto come "viola imperiale", e i mantelli di alcuni sovrani erano tessuti da lunghi fili secreti dal bivalve specie Pinna nobilis.

Ci sono oltre 8.600 specie elencate nell'ICUN, di cui 161 sono considerate in pericolo critico, 140 sono in pericolo, 86 sono vulnerabili e 57 sono quasi minacciate. Uno il Ohridohauffenia drimica è stato visto l'ultima volta nel 1983 nelle sorgenti che alimentano il fiume Drim in Macedonia, in Grecia ed è stato dichiarato estinto nel 1996. Ulteriori sondaggi non sono riusciti a trovarlo di nuovo.

La stragrande maggioranza dei molluschi vive nell'oceano profondo e sono relativamente al sicuro dalla distruzione del loro habitat e dalla loro depredazione umani, ma non è il caso dei molluschi d'acqua dolce (cioè quelli che vivono in laghi e fiumi) e terrestri (dimora) specie.

Forse non sorprendentemente dal punto di vista dei giardinieri umani, le lumache e le lumache sono oggi le più vulnerabili all'estinzione vengono sistematicamente sradicati dalle preoccupazioni agricole e raccolti da specie invasive introdotte con noncuranza nelle loro habitat. Immagina quanto facilmente il gatto domestico medio, abituato a scartare i topi che sciamano, possa devastare una colonia quasi immobile di lumache.

Laghi e fiumi sono anche inclini all'introduzione di specie invasive, in particolare molluschi che viaggiano attaccati a navi marittime internazionali.

• Sturm, Charles F., Timothy A. Pearce, Ángel Valdés (a cura di). "I molluschi: una guida per il loro studio, raccolta e conservazione." Boca Raton: Universal Publishers for the American Malacological Society, 2006.
• Fyodorov, Averkii e Havrila Yakovlev. "Molluschi: morfologia, comportamento ed ecologia". New York: Nova Science Publishers, 2012.