Carro armato medio della pantera tedesca della seconda guerra mondiale

I veicoli corazzati noti come carri armati divennero cruciali per gli sforzi di Francia, Russia e Gran Bretagna per sconfiggere la Triplice Alleanza di Germania, Austria-Ungheria e Italia nella prima guerra mondiale. I carri armati hanno permesso di spostare il vantaggio dalle manovre difensive a quelle offensive e il loro uso ha colto di sorpresa l'Alleanza. La Germania alla fine sviluppò un proprio carro armato, l'A7V, ma dopo l'Armistizio, tutti i carri armati in mano tedesca furono confiscati e demoliti, e la Germania fu proibita da vari trattati di possedere o costruire armati veicoli.

Tutto ciò è cambiato con l'ascesa al potere di Adolph Hitler e l'inizio della seconda guerra mondiale.

Lo sviluppo della Pantera iniziò nel 1941, in seguito agli incontri della Germania con i carri armati sovietici T-34 nei giorni di apertura di Operazione Barbarossa. Provando superiore ai loro attuali carri armati, il Panzer IV e il Panzer III, il T-34 inflisse pesanti perdite alle formazioni corazzate tedesche. Quell'autunno, in seguito alla cattura di un T-34, una squadra fu mandata a est per studiare il carro armato sovietico come precursore nel progettarne uno superiore. Tornando ai risultati, a Daimler-Benz (DB) e Maschinenfabrik Augsburg-Nürnberg AG (MAN) fu ordinato di progettare nuovi serbatoi in base allo studio.

Nel valutare il T-34, il team tedesco ha scoperto che le chiavi della sua efficacia erano la sua pistola da 76,2 mm, le ampie ruote da strada e l'armatura inclinata. Utilizzando questi dati, DB e MAN hanno consegnato proposte alla Wehrmacht nell'aprile 1942. Mentre il design del DB era in gran parte una copia migliorata del T-34, MAN ha incorporato i punti di forza del T-34 in un design tedesco più tradizionale. Usando una torretta a tre (la T-34 misura due), il design MAN era più alto e più largo della T-34 ed era alimentato da un motore a benzina da 690 CV. Sebbene Hitler inizialmente preferisse il design del DB, MAN fu scelto perché utilizzava un design della torretta esistente che sarebbe stato più veloce da produrre.

Una volta costruita, la Pantera sarebbe lunga 22,5 piedi, larga 11,2 piedi e alta 9,8 piedi. Con un peso di circa 50 tonnellate, era azionato da un motore a benzina Maybach V-12 di circa 690 CV. Raggiunse una velocità massima di 34 mph, con un'autonomia di 155 miglia, e conteneva un equipaggio di cinque uomini, che includeva il conducente, il radio-operatore, il comandante, il cannoniere e il caricatore. La sua pistola principale era una Rheinmetall-Borsig 1 x 7,5 cm KwK 42 L / 70, con 2 mitragliatrici Maschinengewehr 34 x 7,92 mm come armamenti secondari.

Fu costruito come un carro armato "medio", una classificazione che si trovava da qualche parte tra carri armati leggeri, orientati alla mobilità e carri armati di protezione pesantemente corazzati.

Dopo i prototipi di prove a Kummersdorf nell'autunno del 1942, il nuovo serbatoio, soprannominato Panzerkampfwagen V Panther, fu messo in produzione. A causa della necessità del nuovo serbatoio sul fronte orientale, la produzione fu accelerata con le prime unità completate quel dicembre. Come risultato di questa fretta, le prime Pantere furono afflitte da problemi meccanici e di affidabilità. Nella battaglia di Kursk nel luglio del 1943, più pantere furono perse per problemi al motore che per azioni nemiche. Problemi comuni includevano motori surriscaldati, guasti della biella e dei cuscinetti e perdite di carburante. Inoltre, il tipo ha sofferto di frequenti guasti alla trasmissione e alla trasmissione finale che si sono rivelati difficili da riparare. Di conseguenza, tutte le pantere furono sottoposte a ricostruzioni a Falkensee nell'aprile e nel maggio 1943. I successivi aggiornamenti del design hanno contribuito a ridurre o eliminare molti di questi problemi.

Mentre la produzione iniziale della Pantera è stata assegnata a MAN, la domanda per il tipo ha presto travolto le risorse dell'azienda. Di conseguenza, DB, Maschinenfabrik Niedersachsen-Hannover e Henschel & Sohn hanno ricevuto tutti un contratto per la costruzione della Pantera. Nel corso della guerra, sarebbero state costruite circa 6.000 pantere, rendendo il serbatoio il terzo veicolo più prodotto per la Wehrmacht dietro gli Sturmgeschütz III e Panzer IV. Al suo apice nel settembre del 1944, 2.304 pantere erano operative su tutti i fronti. Sebbene il governo tedesco stabilisse obiettivi di produzione ambiziosi per la costruzione della Pantera, questi furono raramente raggiunti a causa dei bombardamenti degli Alleati incursioni ripetutamente rivolte ad aspetti chiave della catena di approvvigionamento, come la fabbrica di motori Maybach e una serie di fabbriche Panther loro stessi.

La Pantera entrò in servizio nel gennaio 1943 con la formazione di Panzer Abteilung (Battaglione) 51. Dopo aver equipaggiato Panzer Abteilung 52 il mese successivo, un numero crescente di questo tipo fu inviato alle unità in prima linea all'inizio della primavera. Considerati come un elemento chiave dell'Operazione Cittadella sul fronte orientale, i tedeschi ritardarono l'apertura della battaglia di Kursk fino a quando non fu disponibile un numero sufficiente di carri armati. Vedendo per la prima volta importanti combattimenti durante i combattimenti, la Pantera inizialmente si dimostrò inefficace a causa di numerosi problemi meccanici. Con la correzione delle difficoltà meccaniche legate alla produzione, la Pantera divenne molto popolare tra le petroliere tedesche e un'arma temibile sul campo di battaglia. Mentre inizialmente la Pantera era destinata a equipaggiare un solo battaglione di carri armati per divisione panzer, entro Giugno 1944, rappresentava quasi la metà della forza del carro armato tedesco sia sull'est che sull'ovest fronti.

La Pantera fu usata per la prima volta contro le forze statunitensi e britanniche a Anzio all'inizio del 1944. Dato che appariva solo in piccoli numeri, i comandanti statunitensi e britannici credevano che fosse un carro pesante che non sarebbe stato costruito in gran numero. Quando le truppe alleate sbarcò in Normandia quel giugno furono scioccati nello scoprire che metà dei carri armati tedeschi nella zona erano pantere. Superando notevolmente il M4 Sherman, la Pantera con la sua pistola ad alta velocità da 75 mm ha inflitto pesanti perdite alle unità corazzate Alleate e poteva impegnarsi a una distanza maggiore rispetto ai suoi nemici. Le petroliere alleate scoprirono presto che le loro pistole da 75 mm erano incapaci di penetrare l'armatura frontale della Pantera e che erano necessarie tattiche di fianco.

Per combattere la Pantera, le forze statunitensi iniziarono a schierare Sherman con pistole da 76 mm, così come i M26 Pershing carri armati pesanti e cacciatorpediniere con carri armati da 90 mm. Le unità britanniche rifornivano spesso Sherman di cannoni da 17 pdr (Sherman Fireflies) e dispiegavano un numero crescente di cannoni anticarro trainati. Un'altra soluzione fu trovata con l'introduzione del serbatoio dell'incrociatore Comet, dotato di un cannone ad alta velocità da 77 mm, nel dicembre 1944. La risposta sovietica alla Pantera fu più rapida e uniforme, con l'introduzione del T-34-85. Dotato di una pistola da 85 mm, il T-34 migliorato era quasi uguale alla Pantera.

Sebbene la Pantera rimase leggermente superiore, alti livelli di produzione sovietici permisero rapidamente a un gran numero di T-34-85 di dominare il campo di battaglia. Inoltre, i sovietici svilupparono il pesante carro armato IS-2 (cannone da 122mm) e i veicoli anticarro SU-85 e SU-100 per affrontare i nuovi carri armati tedeschi. Nonostante gli sforzi degli alleati, la Pantera rimase probabilmente il miglior carro medio in uso da entrambe le parti. Ciò era in gran parte dovuto alla sua spessa armatura e alla capacità di perforare l'armatura dei carri armati nemici a distanze fino a 2.200 iarde.

La Pantera rimase al servizio tedesco fino alla fine della guerra. Nel 1943, furono fatti sforzi per sviluppare la Pantera II. Sebbene simile all'originale, Panther II doveva utilizzare le stesse parti del serbatoio pesante Tiger II per facilitare la manutenzione di entrambi i veicoli. Dopo la guerra, le Pantere catturate furono usate per un breve periodo dal francese 503e Régiment de Chars de Combat. Uno dei carri armati iconici di seconda guerra mondiale, la Pantera ha influenzato numerosi progetti di carri armati del dopoguerra, come l'AMX 50 francese.