Cosa serve per diventare un astronauta? È una domanda che è stata posta dall'inizio dell'era spaziale negli anni '60. A quei tempi, i piloti erano considerati i professionisti più preparati, quindi i volantini militari erano in prima fila per andare nello spazio. Più recentemente, persone provenienti da una vasta gamma di background professionali - medici, scienziati e persino insegnanti - si sono formati per vivere e lavorare in orbita vicino alla Terra. Anche così, quelli selezionati per andare nello spazio devono soddisfare standard elevati per le condizioni fisiche e avere il giusto tipo di istruzione e formazione. Sia che provengano dagli Stati Uniti, dalla Cina, dalla Russia, dal Giappone o da qualsiasi altro paese con interessi spaziali, gli astronauti devono essere accuratamente preparati per le missioni che intraprendono in modo sicuro e modi professionali.
Le future missioni nello spazio potrebbero richiedere a persone di diversi programmi spaziali di lavorare insieme per lunghi periodi di tempo. È importante che ogni programma di allenamento enfatizzi abilità simili e selezioni gli astronauti con le migliori capacità e il temperamento per ogni lavoro.
Le persone che vogliono diventare astronauti devono essere in ottime condizioni fisiche. Il programma spaziale di ogni paese ha requisiti sanitari per i suoi viaggiatori spaziali. Di solito valutano l'idoneità di un candidato a resistere ad alcune condizioni piuttosto difficili. Ad esempio, un buon candidato deve avere la capacità di sopportare i rigori del decollo e di funzionare in assenza di gravità. Tutti gli astronauti, inclusi piloti, comandanti, specialisti di missione, specialisti scientifici o responsabili del carico utile, devono essere alti almeno 147 centimetri, avere una buona acuità visiva e una normale pressione sanguigna. Oltre a ciò, non esiste un limite di età. La maggior parte dei tirocinanti astronauti ha un'età compresa tra i 25 e i 46 anni, anche se le persone anziane hanno volato nello spazio più tardi nella loro carriera.
Le persone che vanno nello spazio sono di solito sicure di sé, esperte nella gestione dello stress e nel multitasking. Devono anche essere in grado di lavorare come parte di una squadra per un determinato incarico. Sulla Terra, gli astronauti sono generalmente tenuti a svolgere vari compiti di pubbliche relazioni, come parlare al pubblico, lavorando con altri professionisti e talvolta testimoniando persino davanti al governo funzionari. Quindi, gli astronauti in grado di relazionarsi bene con molti tipi diversi di persone sono visti come membri preziosi del team.
Ai viaggiatori spaziali di tutti i paesi è richiesto di avere un'istruzione universitaria, insieme all'esperienza professionale nei loro campi come prerequisito per entrare in un'agenzia spaziale. Si prevede che piloti e comandanti abbiano una vasta esperienza di volo in volo commerciale o militare. Alcuni provengono da ambienti pilota di test.
Spesso, gli astronauti hanno un background come scienziati e molti hanno gradi di alto livello, come Ph. Ds. Altri hanno addestramento militare o esperienza nel settore spaziale. Indipendentemente dal loro background, una volta che un astronauta viene accettato nel programma spaziale di un paese, passa attraverso un addestramento rigoroso per vivere e lavorare nello spazio.
Non sono tutti i trainer e i modelli, tuttavia. I tirocinanti astronauti trascorrono a lotto del tempo in classe, imparando i sistemi con cui lavoreranno e la scienza dietro gli esperimenti che condurranno nello spazio. Una volta scelti gli astronauti per una missione specifica, svolgono un intenso lavoro imparandone le complessità e come farlo funzionare (o risolverlo se qualcosa va storto). Le missioni di manutenzione del telescopio spaziale Hubble, i lavori di costruzione della Stazione spaziale internazionale e molte altre attività nello spazio sono state tutte rese possibili da una preparazione molto accurata e intensa da parte di ciascuno astronauta.
L'ambiente spaziale è implacabile e ostile. Le persone si sono adattate a una forza gravitazionale "1G" qui sulla Terra. I nostri corpi si sono evoluti per funzionare in 1G. Lo spazio, tuttavia, è un regime di microgravità e quindi tutte le funzioni corporee che funzionano bene sulla Terra devono abituarsi a trovarsi in un ambiente quasi senza peso. All'inizio è fisicamente difficile per gli astronauti, ma si acclimatano e imparano a muoversi correttamente. La loro formazione tiene conto di ciò. Non solo si allenano nella Vomit Comet, un aereo di linea che viene utilizzato per farli volare in archi parabolici per acquisire esperienza in assenza di gravità, ma ci sono anche serbatoi di galleggiamento neutri che consentono loro di simulare il lavoro nello spazio ambienti. Inoltre, gli astronauti praticano abilità di sopravvivenza terrestre, nel caso in cui i loro voli non finiscano con gli atterraggi regolari che le persone sono abituate a vedere.
Con l'avvento della realtà virtuale, la NASA e altre agenzie hanno adottato una formazione immersiva utilizzando questi sistemi. Ad esempio, gli astronauti possono conoscere il layout della ISS e delle sue apparecchiature utilizzando cuffie VR e possono anche simulare attività extraveicolari. Alcune simulazioni avvengono nei sistemi CAVE (Cave Automatic Virtual Environment) che visualizzano segnali visivi su pareti video. L'importante è che gli astronauti imparino i loro nuovi ambienti sia visivamente che cinesteticamente prima di lasciare il pianeta.
Mentre la maggior parte della formazione degli astronauti avviene all'interno delle agenzie, ci sono compagnie e istituzioni specifiche che lavorano con piloti sia militari che civili e viaggiatori spaziali per prepararli allo spazio. L'avvento del turismo spaziale aprirà altre opportunità di formazione per le persone comuni che vogliono andare nello spazio ma non hanno necessariamente intenzione di farne una carriera. Inoltre, il futuro dell'esplorazione spaziale vedrà operazioni commerciali nello spazio, che richiederanno anche la formazione di quei lavoratori. Indipendentemente da chi va e perché, i viaggi nello spazio rimarranno un'attività molto delicata, pericolosa e stimolante sia per gli astronauti che per i turisti. La formazione sarà sempre necessaria se l'esplorazione dello spazio e l'abitazione a lungo termine devono crescere.