Eddie Rickenbacker: asso della prima guerra mondiale

Nato l'8 ottobre 1890, come Edward Reichenbacher, Eddie Rickenbacker era figlio di immigrati svizzeri di lingua tedesca che si erano stabiliti a Columbus, Ohio. Ha frequentato la scuola fino all'età di 12 anni dopo la morte di suo padre, ha terminato la sua istruzione per aiutare a sostenere la sua famiglia. Mentendo sulla sua età, Rickenbacker ha presto trovato lavoro nell'industria del vetro prima di passare a una posizione presso la Buckeye Steel Casting Company.

I lavori successivi lo videro lavorare per una fabbrica di birra, una pista da bowling e una ditta monumentale del cimitero. Sempre meccanicamente propenso, Rickenbacker in seguito ottenne un apprendistato nelle officine della Pennsylvania Railroad. Sempre più ossessionato dalla velocità e dalla tecnologia, iniziò a sviluppare un profondo interesse per le automobili. Ciò lo ha portato a lasciare la ferrovia e ad ottenere un impiego presso la Frayer Miller Aircooled Car Company. Man mano che le sue abilità si sviluppavano, Rickenbacker iniziò a guidare le auto del suo datore di lavoro nel 1910.

Pilota di successo, si guadagnò il soprannome di "Fast Eddie" e partecipò all'inaugurazione di Indianapolis 500 nel 1911 quando sollevò Lee Frayer. Rickenbacker tornò alla gara nel 1912, 1914, 1915 e 1916 come pilota. Il suo miglior e unico traguardo è stato il decimo posto nel 1914, con la sua auto che si è rotta negli altri anni. Tra i suoi successi è stato quello di stabilire un record di velocità di gara di 134 mph durante la guida di un Blitzen Benz. Durante la sua carriera agonistica, Rickenbacker ha lavorato con una varietà di pionieri del settore automobilistico tra cui Fred e August Duesenburg e ha gestito il Racing Team di Prest-O-Lite. Oltre alla fama, le corse si sono dimostrate estremamente redditizie per Rickenbacker in quanto ha guadagnato oltre $ 40.000 all'anno come pilota. Durante il suo periodo di guida, il suo interesse per l'aviazione è aumentato a seguito di vari incontri con i piloti.

Intensamente patriottico, Rickenbacker si offrì immediatamente di prestare servizio all'entrata degli Stati Uniti prima guerra mondiale. Dopo aver rifiutato la sua offerta di formare uno squadrone di caccia di piloti di auto da corsa, fu reclutato dal maggiore Lewis Burgess come pilota personale per il comandante della American Expeditionary Force, Generale John J. Pershing. Fu durante questo periodo che Rickenbacker anglicizzò il suo cognome per evitare il sentimento anti-tedesco. Arrivato in Francia il 26 giugno 1917, iniziò a lavorare come autista di Pershing. Ancora interessato all'aviazione, era ostacolato dalla sua mancanza di istruzione universitaria e dalla percezione che gli mancasse la capacità accademica di riuscire nell'addestramento di volo. Rickenbacker ha ricevuto una pausa quando gli è stato chiesto di riparare l'auto del capo del servizio aereo dell'esercito americano, Colonnello Billy Mitchell.

Sebbene considerato vecchio (aveva 27 anni) per l'addestramento in volo, Mitchell fece in modo che fosse mandato alla scuola di volo di Issoudun. Attraversando il corso di istruzione, Rickenbacker fu incaricato come primo tenente l'11 ottobre 1917. Al termine della formazione, è stato trattenuto presso il 3 ° Centro di istruzione aeronautica di Issoudun come ufficiale di ingegneria a causa delle sue capacità meccaniche. Promosso capitano il 28 ottobre, Mitchell fece nominare Rickenbacker a capo dell'ingegnere capo della base. Autorizzato a volare durante le sue ore di riposo, gli fu impedito di entrare in combattimento.

In questo ruolo, Rickenbacker fu in grado di frequentare l'addestramento di artiglieria aerea a Cazeau nel gennaio 1918 e di addestramento di volo avanzato un mese dopo a Villeneuve-les-Vertus. Dopo aver individuato un sostituto adatto a se stesso, ha fatto domanda Maggiore Carl Spaatz per il permesso di unirsi alla più recente unità combattente degli Stati Uniti, il 94 ° Aero Squadron. Questa richiesta fu accolta e Rickenbacker arrivò al fronte nell'aprile 1918. Conosciuto per le sue distintive insegne "Hat in the Ring", il 94 ° Aero Squadron sarebbe diventato uno dei più famose unità americane del conflitto e inclusi importanti piloti come Raoul Lufbery, Douglas Campbell e Reed M. Chambers.

Volando la sua prima missione il 6 aprile 1918, in compagnia del veterano maggiore Lufbery, Rickenbacker continuò a registrare oltre 300 ore di combattimento in aria. Durante questo primo periodo, il 94 ° ha incontrato occasionalmente il famoso "Flying Circus" del "Barone Rosso", Manfred von Richthofen. Il 26 aprile, mentre pilotava un Nieuport 28, Rickenbacker segnò la sua prima vittoria quando abbatté un tedesco Falzes. Ha raggiunto lo status di asso il 30 maggio dopo aver abbattuto due tedeschi in un giorno.

Nel mese di agosto il 94 ° è passato al nuovo, più forte SPAD S.XIII. In questo nuovo aereo Rickenbacker continuò ad aumentare il suo totale e il 24 settembre fu promosso al comando dello squadrone con il grado di capitano. Il 30 ottobre, Rickenbacker abbatté il suo ventiseiesimo e ultimo velivolo rendendolo il miglior cannoniere americano della guerra. Dopo l'annuncio dell'armistizio, ha sorvolato le linee per vedere le celebrazioni.

Tornando a casa, divenne l'aviatore più celebre in America. Nel corso della guerra, Rickenbacker abbatté un totale di diciassette combattenti nemici, quattro aerei da ricognizione e cinque palloni. In riconoscimento dei suoi successi, ha ricevuto per otto volte il Distinguished Service Cross oltre al francese Croix de Guerre e Legion of Honor. Il 6 novembre 1930, la Distinguished Service Cross guadagnata attaccando sette aerei tedeschi (abbattendone due) il 25 settembre 1918, fu eletta alla Medaglia d'Onore dal presidente Herbert Hoover. Rientrato negli Stati Uniti, Rickenbacker è stato relatore in un tour di Liberty Bond prima di scrivere le sue memorie intitolate Combattere il circo volante.

Stabilendosi nella vita del dopoguerra, Rickenbacker sposò Adelaide Frost nel 1922. La coppia adottò presto due figli, David (1925) e William (1928). Nello stesso anno, ha iniziato la Rickenbacker Motors con Byron F. Everitt, Harry Cunningham e Walter Flanders come partner. Utilizzando le insegne "Hat in the Ring" del 94 ° per commercializzare le proprie auto, Rickenbacker Motors ha cercato di raggiungere l'obiettivo di portare la tecnologia sviluppata per le corse nel settore automobilistico di consumo. Sebbene sia stato presto escluso dai produttori più grandi, Rickenbacker è stato il pioniere dei progressi che in seguito hanno preso piede come la frenata a quattro ruote. Nel 1927, acquistò l'Indianapolis Motor Speedway per $ 700.000 e introdusse curve inclinate migliorando significativamente le strutture.

Facendo funzionare la traccia fino al 1941, Rickenbacker la chiuse durante seconda guerra mondiale. Con la fine del conflitto, gli mancarono le risorse per effettuare le riparazioni necessarie e vendette la pista Anton Hulman, Jr. Continuando il suo collegamento con l'aviazione, Rickenbacker acquistò Eastern Air Lines in 1938. Negoziando con il governo federale per l'acquisto di rotte di posta aerea, ha rivoluzionato il funzionamento delle compagnie aeree commerciali. Durante il suo incarico presso Eastern, ha supervisionato la crescita dell'azienda da un piccolo vettore a uno che era influente a livello nazionale. Il 26 febbraio 1941, Rickenbacker fu quasi ucciso quando il DC-3 orientale su cui stava volando si schiantò fuori Atlanta. Soffrendo di numerose ossa rotte, una mano paralizzata e un occhio sinistro espulso, trascorse mesi in ospedale ma si riprese completamente.

Con lo scoppio della seconda guerra mondiale, Rickenbacker offrì volontariamente i suoi servizi al governo. Su richiesta del Segretario alla Guerra Henry L. Stimson, Rickenbacker visitò varie basi alleate in Europa per valutare le loro operazioni. Stupito dalle sue scoperte, Stimson lo mandò nel Pacifico in un tour simile, oltre a consegnare un messaggio segreto a Generale Douglas MacArthur rimproverandolo per i commenti negativi fatti sull'amministrazione Roosevelt.

In rotta nell'ottobre 1942, il B-17 Fortezza volante Rickenbacker era a bordo sceso nel Pacifico a causa di apparecchiature di navigazione difettose. Alla deriva per 24 giorni, Rickenbacker guidò i sopravvissuti nella cattura di cibo e acqua fino a quando non furono individuati da un martin pescatore OS2U della Marina degli Stati Uniti vicino a Nukufetau. Recuperando da un mix di scottature solari, disidratazione e quasi fame, ha completato la sua missione prima di tornare a casa.

Nel 1943, Rickenbacker chiese il permesso di recarsi nell'Unione Sovietica per aiutare con i loro aerei costruiti in America e per valutare le loro capacità militari. Ciò fu concesso e raggiunse la Russia attraverso l'Africa, la Cina e l'India lungo un percorso che era stato aperto dalla pioniera orientale. Rispettato dai militari sovietici, Rickenbacker formulò raccomandazioni relative all'aeromobile fornito Affitti e prestiti oltre a visitare una fabbrica Ilyushin Il-2 Sturmovik. Mentre ha compiuto con successo la sua missione, il viaggio è ricordato soprattutto per il suo errore nell'allertare i sovietici al segreto B-29 Superfortress progetto. Per i suoi contributi durante la guerra, Rickenbacker ricevette la medaglia al merito.

Con la guerra conclusa, Rickenbacker tornò nell'Est. Rimase responsabile della compagnia fino a quando la sua posizione non iniziò a erodersi a causa di sussidi ad altre compagnie aeree e una riluttanza ad acquisire aerei a reazione. Il 1 ° ottobre 1959, Rickenbacker fu costretto a ricoprire l'incarico di CEO e fu sostituito da Malcolm A. MacIntyre. Sebbene depositato dalla sua precedente posizione, rimase in carica come presidente del consiglio fino al 31 dicembre 1963. Ora 73, Rickenbacker e sua moglie hanno iniziato a viaggiare per il mondo godendosi la pensione. Il famoso aviatore morì a Zurigo, in Svizzera, il 27 luglio 1973, dopo aver subito un ictus.