Il maresciallo capo aereo Sir Keith Park: Battle of Britain

Nato il 15 giugno 1892 a Thames, in Nuova Zelanda, Keith Rodney Park era figlio del professor James Livingstone Park e di sua moglie Frances. Di estrazione scozzese, il padre di Park ha lavorato come geologo per una società mineraria. Inizialmente istruito al King's College di Auckland, il parco più giovane ha mostrato interesse per attività all'aperto come le riprese e l'equitazione. Passando alla Otago Boy's School, prestò servizio nel corpo dei cadetti dell'istituzione, ma non aveva un grande desiderio di intraprendere una carriera militare. Nonostante ciò, Park si arruolò nell'esercito territoriale della Nuova Zelanda dopo la laurea e prestò servizio in un'unità di artiglieria da campo.

Nel 1911, poco dopo il suo diciannovesimo compleanno, accettò un impiego presso la Union Steam Ship Company come ricercatore di cadetti. In questo ruolo, ha guadagnato il soprannome di famiglia "Skipper". Con l'inizio di prima guerra mondiale, L'unità di artiglieria da campo di Park fu attivata e ricevette l'ordine di navigare in Egitto. In partenza all'inizio del 1915, è stato sbarcato ad ANZAC Cove il 25 aprile per la partecipazione al

Traslocato sul fronte occidentale, l'unità di Park ha visto una vasta azione durante il Battaglia della Somme. Durante i combattimenti, arrivò ad apprezzare il valore della ricognizione aerea e all'individuazione dell'artiglieria, oltre a volare per la prima volta. Il 21 ottobre Park fu ferito quando un proiettile lo gettò da cavallo. Inviato in Inghilterra per riprendersi, fu informato che non era idoneo al servizio militare poiché non poteva più cavalcare un cavallo. Non volendo lasciare il servizio, Park fece domanda al Royal Flying Corps e fu accettato a dicembre. Spedito a Netheravon nella pianura di Salisbury, imparò a volare all'inizio del 1917 e in seguito prestò servizio come istruttore. A giugno, Park ha ricevuto l'ordine di unirsi allo Squadrone n. 48 in Francia.

Pilotando il Bristol F.2 Fighter a due posti, Park ottenne rapidamente successo e si guadagnò la Croce Militare per le sue azioni il 17 agosto. Promosso capitano il mese successivo, in seguito ottenne avanzamento al maggiore e al comando dello squadrone nell'aprile 1918. Durante gli ultimi mesi di guerra, Park vinse una seconda croce militare e una distinta croce volante. Accreditato con circa 20 uccisioni, è stato selezionato per rimanere nella Royal Air Force dopo il conflitto con il grado di capitano. Ciò fu modificato nel 1919 quando, con l'introduzione di un nuovo sistema di ufficiali, Park fu nominato luogotenente di volo.

Dopo aver trascorso due anni come comandante di volo per il n. 25 Squadron, Park divenne comandante di squadrone presso la School of Technical Training. Nel 1922, fu selezionato per frequentare il RAF Staff College appena creato ad Andover. Dopo la sua laurea, Park passò attraverso una serie di posti in tempo di pace tra cui comandare le stazioni di combattimento e servire come addetto aereo a Buenos Aires. Nel 1937, dopo aver prestato servizio come aiutante di campo aereo presso il re Giorgio VI, ricevette una promozione come comandante aereo e un incarico come ufficiale di servizio aereo senior presso il comando di caccia sotto Il maresciallo capo aereo Sir Hugh Dowding. In questo nuovo ruolo, Park ha lavorato a stretto contatto con il suo superiore per sviluppare una difesa aerea completa per la Gran Bretagna che si basava su un sistema integrato di radio e radar, nonché su nuovi aeromobili come il Hawker Hurricane e Supermarine Spitfire.

Con l'inizio di seconda guerra mondiale nel settembre del 1939, Park rimase al comando di caccia aiutando Dowding. Il 20 aprile 1940, Park ricevette una promozione per il vice maresciallo aereo e ricevette il comando del gruppo n. 11 che era responsabile della difesa dell'Inghilterra sud-orientale e di Londra. Chiamato per la prima volta in azione il mese successivo, il suo aereo ha tentato di fornire copertura per il Evacuazione Dunkerque, ma sono stati ostacolati da numeri e intervalli limitati. Quell'estate, il gruppo n. 11 ha sopportato il peso dei combattimenti quando i tedeschi hanno aperto il Battaglia d'Inghilterra. Al comando di RAF Uxbridge, Park si guadagnò rapidamente la reputazione di abile tattico e leader pratico. Durante lo scontro, si è spesso spostato tra i campi di aviazione n. 11 del gruppo in un uragano personalizzato per incoraggiare i suoi piloti.

Man mano che la battaglia procedeva, Park, con il supporto di Dowding, contribuiva spesso uno o due squadroni alla volta ai combattimenti che consentivano continui attacchi agli aerei tedeschi. Questo metodo è stato fortemente criticato dal vice maresciallo aereo n. 12 del gruppo Trafford Leigh-Mallory, che ha sostenuto l'utilizzo di "Big Wings" di tre o più squadroni. Dowding si dimostrò incapace di risolvere le differenze tra i suoi comandanti, poiché preferiva i metodi di Park mentre il Ministero dell'Aeronautica favoriva l'approccio Big Wing. Un politico abile, Leigh-Mallory e i suoi alleati riuscirono a far rimuovere Dowding dal comando dopo la battaglia nonostante il successo dei suoi metodi e di Park. Con la partenza di Dowding a novembre, Park è stato sostituito al gruppo n. 11 da Leigh-Mallory a dicembre. Passato al comando di addestramento, rimase indignato per il suo trattamento e per quello di Dowding per il resto della sua carriera.

Nel gennaio del 1942, Park ricevette l'ordine di assumere l'incarico di comandante dell'aeronautica in Egitto. In viaggio verso il Mediterraneo, iniziò a potenziare le difese aeree dell'area mentre le forze di terra del generale Sir Claude Auchinleck si aggrovigliavano con le truppe dell'Asse guidate da Generale Erwin Rommel. Rimanendo in questo post attraverso la sconfitta degli Alleati a Gazala, Park fu trasferito per sorvegliare la difesa aerea dell'isola merlata di Malta. Base critica degli Alleati, l'isola aveva subito pesanti attacchi da parte di aerei italiani e tedeschi sin dai primi giorni della guerra. Implementando un sistema di intercettazione in avanti, Park impiegò più squadroni per rompere e distruggere le incursioni dei bombardamenti in entrata. Questo approccio si è rapidamente rivelato efficace e ha contribuito al rilievo dell'isola.

Mentre la pressione su Malta si allentava, l'aereo del Park ha sferrato attacchi altamente dannosi contro la navigazione dell'Asse nel Mediterraneo e ha sostenuto gli sforzi degli Alleati durante Operazione Torcia sbarchi in Nord Africa. Con la fine della campagna nordafricana a metà del 1943, gli uomini di Park si spostarono per aiutare il invasione della Sicilia a luglio e agosto. Cavaliere per la sua esibizione nella difesa di Malta, si trasferì a servire come comandante in capo delle forze della RAF per il comando del Medio Oriente nel gennaio 1944. Più tardi, quell'anno, Park fu considerato il posto di comandante in capo della Royal Australian Air Force, ma questa mossa fu bloccata da Generale Douglas MacArthur che non desiderava fare un cambiamento. Nel febbraio del 1945 divenne comandante aereo alleato, nel sud-est asiatico e ricoprì l'incarico per il resto della guerra.

Promosso maresciallo capo aereo, Park si ritirò dalla Royal Air Force il 20 dicembre 1946. Rientrato in Nuova Zelanda, fu in seguito eletto al Consiglio comunale di Auckland. Park ha trascorso la maggior parte della sua carriera successiva lavorando nel settore dell'aviazione civile. Lasciato il campo nel 1960, aiutò anche nella costruzione dell'aeroporto internazionale di Auckland. Park è morto in Nuova Zelanda il 6 febbraio 1975. I suoi resti furono cremati e sparsi nel porto di Waitemata. In riconoscimento dei suoi successi, nel 2010 è stata inaugurata una statua di Park a Waterloo Place, Londra.