Il compromesso del 1850 consisteva in una serie di cinque progetti di legge destinati a scongiurare il conflitto sezionale che passò durante Millard Fillmore's presidenza. Con il trattato di Guadalupe Hidalgo alla fine della guerra messicano-americana, tutto il territorio di proprietà messicana tra la California e il Texas fu ceduto agli Stati Uniti. Ciò includeva parti del New Mexico e dell'Arizona. Inoltre, negli Stati Uniti furono cedute porzioni di Wyoming, Utah, Nevada e Colorado. La domanda che sorgeva era cosa fare con la schiavitù in questi territori. Dovrebbe essere permesso o proibito? La questione era estremamente importante sia per gli stati liberi che per quelli schiavi a causa dell'equilibrio di potere in termini di blocchi di voto al Senato e alla Camera dei rappresentanti degli Stati Uniti.
Henry Clay era un senatore di Whig del Kentucky. È stato soprannominato "The Great Compromiser" a causa dei suoi sforzi per aiutare a portare a compimento queste fatture insieme a fatture precedenti come il
Compromesso del Missouri del 1820 e la tariffa di compromesso del 1833. Possedeva personalmente schiavi che avrebbe successivamente liberato nella sua volontà. Tuttavia, la sua motivazione nel superare questi compromessi, in particolare il compromesso del 1850, fu quella di evitare la guerra civile.Il conflitto sezionale stava diventando sempre più conflittuale. Con l'aggiunta di nuovi territori e la questione se sarebbero liberi o schiavi territori, la necessità di un compromesso era l'unica cosa che a quel tempo avrebbe evitato apertamente violenza. Rendendosi conto di ciò, Clay ha chiesto l'aiuto del senatore democratico dell'Illinois, Stephen Douglas, che otto anni dopo sarebbe stato coinvolto in una serie di dibattiti con l'avversario repubblicano Abraham Lincoln.
Clay, sostenuto da Douglas, propose cinque risoluzioni il 29 gennaio 1850, che sperava potesse colmare il divario tra gli interessi del Sud e del Nord. Nell'aprile di quell'anno fu creato un comitato di tredici per esaminare le risoluzioni. L'8 maggio, il comitato guidato da Henry Clay ha proposto le cinque risoluzioni combinate in un disegno di legge omnibus. Il conto non ha ricevuto il sostegno unanime. Gli avversari di entrambe le parti non erano contenti dei compromessi tra cui il sud John C. Calhoun e il nord William William H. Seward. Tuttavia, Daniel Webster ha messo alla prova il suo peso considerevole e i suoi talenti verbali. Tuttavia, il disegno di legge combinato non è riuscito a ottenere il sostegno al Senato. Pertanto, i sostenitori hanno deciso di separare la fattura omnibus in cinque singole fatture. Questi alla fine furono approvati e firmati in legge dal presidente Fillmore.
L'obiettivo delle proposte di compromesso era quello di far fronte alla diffusione della schiavitù nei territori al fine di mantenere in equilibrio gli interessi del nord e del sud. Le cinque fatture incluse nei compromessi mettono in legge quanto segue:
Il compromesso del 1850 fu la chiave per ritardare l'inizio della guerra civile fino al 1861. Ha temporaneamente ridotto la retorica tra gli interessi del nord e del sud, ritardando così la secessione di 11 anni. Clay è morto di tubercolosi nel 1852. Ci si chiede che cosa sarebbe potuto succedere se fosse stato ancora vivo nel 1861.