Rivoluzione americana e la battaglia del Chesapeake

La battaglia del Chesapeake, conosciuta anche come la battaglia dei capi di Virginia, fu combattuta il 5 settembre 1781, durante rivoluzione americana (1775-1783).

Marina Reale

• Contrammiraglio Sir Thomas Graves
• 19 navi della linea

Marina francese

• Ammiraglio posteriore Comte de Grasse
• 24 navi della linea

Prima del 1781, la Virginia aveva visto pochi combattimenti poiché le operazioni della maggioranza avevano avuto luogo lontano a nord o più a sud. All'inizio di quell'anno, le forze britanniche, comprese quelle guidate dal traditore Generale di brigata Benedict Arnold, arrivò nel Chesapeake e iniziò il raid. A questi si sono aggiunti successivamente Tenente generale Lord Charles Cornwallis'esercito che aveva marciato verso nord in seguito alla sua sanguinosa vittoria al Battaglia di Guilford Court House. Assumendo il comando di tutte le forze britanniche nella regione, Cornwallis ricevette presto una confusa serie di ordini dal suo superiore a New York City, Generale Sir Henry Clinton

Durante l'estate, Generale George Washington e il conte di Rochambeau chiese che il contrammiraglio Comte de Grasse portasse la sua flotta francese a nord dei Caraibi per un potenziale attacco contro New York o Yorktown. Dopo un ampio dibattito, quest'ultimo obiettivo fu scelto dal comando alleato franco-americano con la consapevolezza che le navi di de Grasse erano necessarie per impedire alla Cornovaglia di fuggire via mare. Consapevole che de Grasse intendeva navigare verso nord, una flotta britannica di 14 navi della linea, sotto il contrammiraglio Samuel Hood, lasciò anche i Caraibi. Seguendo un percorso più diretto, arrivarono alla foce del Chesapeake il 25 agosto. Lo stesso giorno, una seconda flotta francese più piccola guidata dal Comte de Barras lasciò Newport, il RI che trasportava pistole d'assedio e attrezzature. Nel tentativo di evitare gli inglesi, de Barras prese una strada tortuosa con l'obiettivo di raggiungere la Virginia e unirsi a de Grasse.

Non vedendo i francesi vicino al Chesapeake, Hood decise di continuare a New York per unirsi al contrammiraglio Thomas Graves. Arrivato a New York, Hood scoprì che Graves aveva solo cinque navi della linea in condizioni di battaglia. Combinando le loro forze, si imbarcarono verso sud in direzione della Virginia. Mentre gli inglesi si stavano unendo a nord, de Grasse arrivò a Chesapeake con 27 navi della linea. Staccando rapidamente tre navi per bloccare la posizione di Cornwallis a Yorktown, de Grasse fece sbarcare 3.200 soldati e ancorò la maggior parte della sua flotta dietro Cape Henry, vicino alla foce della baia.

Il 5 settembre, la flotta britannica apparve al largo del Chesapeake e avvistò le navi francesi intorno alle 9:30. Piuttosto che attaccare rapidamente i francesi mentre erano vulnerabili, gli inglesi seguirono la dottrina tattica del giorno e si mossero in avanti in avanti verso la formazione. Il tempo necessario per questa manovra permise ai francesi di riprendersi dalla sorpresa dell'arrivo britannico che aveva visto molte delle loro navi da guerra catturate con gran parte dei loro equipaggi a terra. Inoltre, ha permesso a de Grasse di evitare di entrare in battaglia contro un vento avverso e condizioni di marea. Tagliando le loro linee di ancoraggio, la flotta francese emerse dalla baia e si formò per la battaglia. Quando i francesi uscirono dalla baia, entrambe le flotte si inclinarono l'una verso l'altra mentre navigavano verso est.

Mentre le condizioni del vento e del mare continuavano a cambiare, i francesi ottennero il vantaggio di poter aprire i loro porti di cannoni inferiori mentre agli inglesi era impedito di farlo senza rischiare che l'acqua entrasse nei loro navi. Verso le 16:00, i furgoni (sezioni di piombo) di ogni flotta si aprirono sparando sul loro numero opposto mentre la gamma si chiudeva. Sebbene i furgoni fossero innestati, uno spostamento del vento rese difficile per il centro e la parte posteriore di ogni flotta chiudersi a distanza. Da parte britannica, la situazione è stata ulteriormente ostacolata da segnali contraddittori da parte di Graves. Con il progredire dei combattimenti, la tattica francese di puntare su alberi e sartiame portò frutto come HMS Intrepido (64 pistole) e HMS Shrewsbury (74) entrambi hanno perso la linea. Mentre i furgoni si ribaltavano, molte delle navi alle loro spalle non furono mai in grado di ingaggiare il nemico. Verso le 18:30 il fuoco cessò e gli inglesi si ritirarono al vento. Per i successivi quattro giorni, le flotte si mossero in vista l'una dell'altra. Tuttavia, nessuno dei due ha cercato di rinnovare la battaglia.

La sera del 9 settembre, de Grasse invertì la rotta della sua flotta, lasciando indietro gli inglesi e tornò al Chesapeake. All'arrivo, trovò rinforzi sotto forma di 7 navi della linea sotto de Barras. Con 34 navi della linea, de Grasse aveva il pieno controllo del Chesapeake, eliminando le speranze di evacuazione della Cornovaglia. Intrappolato, l'esercito della Cornovaglia fu assediato dall'esercito combinato di Washington e Rochambeau. Dopo oltre due settimane di combattimenti, la Cornovaglia si arrese il 17 ottobre, ponendo fine alla rivoluzione americana.

Durante la Battaglia del Chesapeake, entrambe le flotte subirono circa 320 vittime. Inoltre, molte delle navi del furgone britannico furono gravemente danneggiate e incapaci di continuare a combattere. Sebbene la battaglia stessa fosse tatticamente inconcludente, fu una grande vittoria strategica per i francesi. Allontanando gli inglesi dal Chesapeake, i francesi eliminarono ogni speranza di salvare l'esercito della Cornovaglia. Ciò a sua volta permise il successo dell'assedio di Yorktown, che spezzò la schiena del potere britannico nelle colonie e portò all'indipendenza americana.