Tre dei principali campi di battaglia tra storici riguardanti il Rivoluzione industriale sono stati oltre la velocità della trasformazione, i motivi chiave dietro e anche se ce n'era davvero uno. La maggior parte degli storici ora concorda sul fatto che ci sia stata una rivoluzione industriale (che è un inizio), sebbene ci sia stata una discussione su cosa costituisca esattamente una "rivoluzione" nell'industria. Phyliss Deane ha descritto un periodo continuo e autosufficiente di crescita economica con grandi aumenti generazionali della produttività e dei consumi.
Se assumiamo che ci sia stata una rivoluzione, e lasciando da parte la velocità per il momento, allora l'ovvia domanda è: cosa l'ha causata? Per gli storici, ci sono due scuole di pensiero quando si tratta di questo. Uno osserva una singola industria che innesca un "decollo" tra le altre, mentre una seconda teoria sostiene un'evoluzione più lenta e a lungo termine di molti fattori interconnessi.
Cotton Decollare
Storici come Rostow hanno sostenuto che la rivoluzione è stata un evento improvviso stimolato da un'industria che avanzava trascinando con sé il resto dell'economia. Rostow usò l'analogia di un aereo, "decollando" la pista e salendo rapidamente in alto, e per lui - e altri storici - la causa fu l'industria del cotone. Questa merce è cresciuta in popolarità nel corso del diciottesimo secolo e la domanda di cotone ha stimolato gli investimenti, il che ha stimolato l'invenzione e, a sua volta, migliorato la produttività. Questo, sostiene l'argomento, ha stimolato il trasporto,
ferro, urbanizzazione e altri effetti. Il cotone ha portato a nuove macchine per fabbricarlo, a nuovi mezzi di trasporto per spostarlo e a spendere nuovi soldi per migliorare il settore. Il cotone ha portato un enorme cambiamento nel mondo, ma solo se si accetta la teoria. C'è un'altra opzione: l'evoluzione.Evoluzione
Storici come Deane, Crafts e Nef hanno sostenuto un cambiamento più graduale, anche se in periodi di tempo diversi. Deane afferma che i cambiamenti graduali in una moltitudine di settori si sono verificati tutti simultaneamente, ciascuno stimolando sottilmente l'altro, quindi il cambiamento industriale è stato un affare di gruppo incrementale. Ferro sviluppi consentiti vapore la produzione che ha migliorato la produzione in fabbrica e una domanda a lungo distante di beni ha provocato investimenti nel vapore linee ferroviarie che ha permesso un maggiore movimento dei materiali di ferro.
Deane tende a mettere la rivoluzione come a partire dal diciottesimo secolo, ma Nef ha sostenuto che gli inizi della rivoluzione possono essere visto nei secoli XVI e XVII, il che significa che potrebbe non essere preciso parlare di una rivoluzione del XVIII secolo precondizioni. Altri storici hanno visto la rivoluzione come un processo graduale e in corso da prima della tradizionale data del XVIII secolo fino ai giorni nostri.