Harry Houdini: The Great Escape Artist

Harry Houdini rimane uno dei maghi più famosi della storia. Sebbene Houdini potesse fare trucchi con le carte e atti magici tradizionali, era famoso soprattutto per la sua capacità di fuggire da ciò che sembrava qualcosa e tutto, compresi corde, manette, giacche dritte, celle di prigione, bidoni del latte pieni d'acqua e persino scatole chiuse inchiodate che erano state gettate in un fiume. Dopo la prima guerra mondiale, Houdini trasformò le sue conoscenze sull'inganno contro gli spiritisti che affermavano di essere in grado di contattare i morti. Poi, a 52 anni, Houdini è morto misteriosamente dopo essere stato colpito all'addome.

Date: 24 marzo 1874-31 ottobre 1926

Conosciuto anche come: Ehrich Weisz, Ehrich Weiss, The Great Houdini

Nel corso della sua vita, Houdini ha diffuso molte leggende sui suoi inizi, che spesso lo sono state ha ripetuto che è stato difficile per gli storici mettere insieme la vera storia di Houdini infanzia. Tuttavia, si ritiene che Harry Houdini

Con condizioni che sembravano desolate per gli ebrei dell'Europa orientale, Mayer decise di emigrare dall'Ungheria negli Stati Uniti. Aveva un amico che viveva nella piccola città di Appleton, nel Wisconsin, e quindi Mayer si trasferì lì, dove aiutò a formare una piccola sinagoga. Cecilia e i bambini seguirono presto Mayer in America quando Houdini aveva circa quattro anni. Durante l'ingresso negli Stati Uniti, i funzionari dell'immigrazione hanno cambiato il nome della famiglia da Weisz a Weiss.

Sfortunatamente per la famiglia Weiss, la congregazione di Mayer decise presto che era troppo vecchio stile per loro e lo lasciò andare dopo solo pochi anni. Nonostante sia in grado di parlare tre lingue (ungherese, tedesco e yiddish), Mayer non parlava inglese, un grave svantaggio per un uomo che cercava lavoro in America. Nel dicembre 1882, quando Houdini aveva otto anni, Mayer trasferì la sua famiglia nella città molto più grande di Milwaukee, sperando in migliori opportunità.

Con la famiglia in gravi difficoltà finanziarie, i bambini hanno trovato lavoro per aiutare a sostenere la famiglia. Ciò includeva Houdini, che faceva strani lavori vendendo giornali, lucidando scarpe e facendo commissioni. Nel suo tempo libero, Houdini leggeva libri di biblioteca riguardanti trucchi magici e movimenti contorsionisti. All'età di nove anni, Houdini e alcuni amici stabilirono un circo di cinque centesimi, dove indossava lana rossa calze e si autodefinì "Ehrich, Principe dell'Aria." All'età di undici anni, Houdini lavorava come fabbro apprendista.

Quando Houdini aveva circa 12 anni, la famiglia Weiss si trasferì a New York City. Mentre Mayer insegnava agli studenti in ebraico, Houdini trovò un lavoro tagliando i tessuti in strisce per cravatte. Nonostante lavorasse sodo, la famiglia Weiss era sempre a corto di soldi. Ciò ha costretto Houdini a usare sia la sua intelligenza che la sua sicurezza per trovare modi innovativi per guadagnare qualche soldo in più.

Nel tempo libero, Houdini si è dimostrato un atleta naturale, a cui piaceva correre, nuotare e andare in bicicletta. Houdini ha anche ricevuto diverse medaglie nelle competizioni di pista di fondo.

A quindici anni, Houdini ha scoperto il libro del mago, Memorie di Robert-Houdin, ambasciatore, autore e prestigiatore, scritte da lui stesso. Houdini rimase incantato dal libro e rimase sveglio tutta la notte a leggerlo. In seguito ha affermato che questo libro ha davvero suscitato il suo entusiasmo per la magia. Houdini alla fine avrebbe letto tutti i libri di Robert-Houdin, assorbendo le storie e i consigli contenuti all'interno. Attraverso questi libri, Robert-Houdin (1805-1871) divenne un eroe e un modello per Houdini.

Per iniziare questa nuova passione, il giovane Ehrich Weiss aveva bisogno di un nome d'arte. Jacob Hyman, un amico di Houdini, disse a Weiss che c'era un'usanza francese che se aggiungi la lettera "I" alla fine del nome del tuo mentore, mostrava ammirazione. L'aggiunta di un "I" a "Houdin" ha comportato "Houdini". Per un nome, Ehrich Weiss scelse "Harry", la versione americanizzata del suo soprannome "Ehrie". Ha quindi combinato "Harry" con "Houdini", per creare l'ormai famoso nome "Harry Houdini". Apprezzando così tanto il nome, Weiss e Hyman si unirono e si definirono “I fratelli Houdini.”

Nel 1891, i Fratelli Houdini eseguirono trucchi con le carte, scambi di monete e atti di sparizione al Huber's Museum di New York e anche a Coney Island durante l'estate. In questo periodo, Houdini acquistò un trucco da mago (i maghi spesso acquistavano trucchi del mestiere da ciascuno altro) chiamato Metamorfosi che coinvolgeva due persone che scambiavano posti in un baule chiuso sul palco dietro a schermo.

Nel 1893, ai fratelli Houdini fu concesso un posto per esibirsi al di fuori della fiera mondiale di Chicago. A questo punto, Hyman aveva lasciato l'atto ed era stato sostituito dal vero fratello di Houdini, Theo ("Dash").

Dopo la fiera, Houdini e suo fratello sono tornati a Coney Island, dove si sono esibiti nella stessa sala delle sorelle floreali che cantano e ballano. Non passò molto tempo prima che sbocciasse una storia d'amore tra Houdini, 20 anni, e Wilhelmina Beatrice ("Bess"), 18 anni, Rahner of the Floral Sisters. Dopo un corteggiamento di tre settimane, Houdini e Bess si sposarono il 22 giugno 1894.

Con Bess di piccola statura, ha presto sostituito Dash come partner di Houdini poiché era più in grado di nascondersi all'interno di varie scatole e bauli in atti di fuga. Bess e Houdini si chiamavano Monsieur e Mademoiselle Houdini, Harry misterioso e LaPetite Bessie, o The Great Houdinis.

Gli Houdini si esibirono per un paio d'anni nei musei di dime e poi nel 1896, gli Houdini andarono a lavorare nel Welsh Brothers Travelling Circus. Bess cantava canzoni mentre Houdini faceva trucchi magici e insieme eseguivano l'atto di Metamorfosi.

Nel 1896, quando finì la stagione del circo, gli Houdini si unirono a uno spettacolo itinerante di vaudeville. Durante questo spettacolo, Houdini ha aggiunto un trucco di fuga dalle manette all'atto di Metamorfosi. In ogni nuova città, Houdini visitava la stazione di polizia locale e annunciava che poteva fuggire da qualsiasi manette che gli avevano messo. Le folle si radunavano per guardare mentre Houdini fuggiva facilmente. Questi exploit pre-show erano spesso coperti da un giornale locale, creando pubblicità per lo spettacolo vaudeville. Per far divertire ulteriormente il pubblico, Houdini decise di fuggire da una camicia di forza, usando la sua agilità e flessibilità per liberarsene.

Quando lo spettacolo di Vaudeville finì, gli Houdini si misero a cercare lavoro, anche contemplando un lavoro diverso dalla magia. Così, quando gli fu offerto un posto presso la California Concert Company del Dr. Hill, un vecchio spettacolo di medicina itinerante vendeva un tonico che "poteva curare praticamente qualsiasi cosa", accettarono.

Nello spettacolo di medicina, Houdini ha nuovamente eseguito i suoi atti di fuga; tuttavia, quando i numeri delle presenze iniziarono a diminuire, il Dr. Hill chiese a Houdini se poteva trasformarsi in un medium spirituale. Houdini conosceva già molti dei trucchi del medium spirituale e così iniziò a condurre sedute mentre Bess si esibiva come chiaroveggente sostenendo di avere doti psichiche.

Gli Houdini hanno avuto molto successo fingendo di essere spiritisti perché hanno sempre fatto le loro ricerche. Appena entrati in una nuova città, gli Houdini leggevano i necrologi recenti e visitavano i cimiteri per cercare i nomi dei nuovi morti. Avrebbero anche sottilmente ascoltato i pettegolezzi della città. Tutto ciò ha permesso loro di mettere insieme abbastanza informazioni per convincere la folla che gli Houdini erano veri e propri spiritualisti con incredibili poteri per contattare i morti. Tuttavia, i sensi di colpa per aver mentito alle persone colpite dal dolore alla fine sono diventati travolgenti e gli Houdini alla fine hanno lasciato lo spettacolo.

Senza altre prospettive, gli Houdini tornarono a esibirsi con il Welsh Brothers Travelling Circus. Mentre si esibiva a Chicago nel 1899, Houdini eseguì di nuovo la sua acrobazia di manette in fuga dalla stazione di polizia, ma questa volta era diverso.

Houdini era stato invitato in una stanza piena di 200 persone, per lo più poliziotti, e aveva trascorso 45 minuti a scioccare tutti nella stanza mentre scappava da tutto ciò che la polizia aveva. Il giorno successivo, The Chicago Journal ha pubblicato il titolo "Stupisce i detective" con un grande disegno di Houdini.

La pubblicità che circonda Houdini e le sue manette hanno attirato l'attenzione di Martin Beck, il capo del circuito teatrale Orpheum, che lo ha firmato per un contratto di un anno. Houdini doveva esibirsi in un atto di fuga dalle manette e in Metamorfosi negli eleganti teatri di Orpheum a Omaha, Boston, Filadelfia, Toronto e San Francisco. Houdini stava finalmente sorgendo dall'oscurità e sotto i riflettori.

Nella primavera del 1900, Houdini, 26 anni, trasuda fiducia come "Il re delle manette", partì per l'Europa nella speranza di trovare successo. La sua prima tappa è stata Londra, dove Houdini si è esibito all'Alhambra Theatre. Mentre era lì, Houdini fu sfidato a fuggire dalle manette di Scotland Yard. Come sempre, Houdini è fuggito e il teatro è stato riempito ogni notte per mesi.

Gli Houdini si esibirono a Dresda, in Germania, al Teatro Centrale, dove la vendita dei biglietti batté i record. Per cinque anni, Houdini e Bess si sono esibiti in tutta Europa e persino in Russia, con i biglietti spesso esauriti in anticipo per le loro esibizioni. Houdini era diventato una star internazionale.

Nel 1905, gli Houdini decisero di tornare negli Stati Uniti e provare a conquistare fama e fortuna anche lì. La specialità di Houdini era diventata una fuga. Nel 1906, Houdini fuggì dalle celle del carcere di Brooklyn, Detroit, Cleveland, Rochester e Buffalo. A Washington D.C., Houdini compì un atto di fuga ampiamente pubblicizzato che coinvolse l'ex cella di prigione di Charles Guiteau, l'assassino di Presidente James A. Garfield. Spogliato e con indosso le manette fornite dal Servizio Segreto, Houdini si liberò dalla cella chiusa a chiave, quindi aprì la cella adiacente dove stavano aspettando i suoi vestiti, il tutto entro 18 minuti.

Tuttavia, fuggire solo da manette o celle di prigione non era più sufficiente per attirare l'attenzione del pubblico. Houdini aveva bisogno di nuove acrobazie che sfidassero la morte. Nel 1907, Houdini svelò una pericolosa acrobazia a Rochester, nel New York, dove, con le mani ammanettate dietro la schiena, saltò da un ponte in un fiume. Poi, nel 1908, Houdini introdusse la drammatica Milk Can Escape, dove fu rinchiuso in una lattina sigillata piena d'acqua. Le esibizioni sono state grandi successi. Il dramma e il flirtare con la morte hanno reso Houdini ancora più popolare.

Nel 1912, Houdini ha creato la Underwater Box Escape. Di fronte a una grande folla lungo l'East River di New York, Houdini è stato ammanettato e manipolato, collocato in una scatola, chiuso a chiave e gettato nel fiume. Quando fuggì pochi istanti dopo, tutti applaudirono. Perfino la rivista Scientific American fu colpito e proclamò l'impresa di Houdini come "uno dei trucchi più straordinari mai eseguiti".

Nel settembre del 1912, Houdini debuttò con la sua famosa fuga di celle di tortura cinese al Circus Busch di Berlino. Per questo trucco, Houdini è stato ammanettato e incatenato e poi abbassato, prima la testa, in un'alta scatola di vetro che era stata riempita d'acqua. Gli assistenti tirerebbero quindi una tenda davanti al vetro; pochi istanti dopo, Houdini sarebbe emerso, bagnato ma vivo. Questo è diventato uno dei trucchi più famosi di Houdini.

Sembrava che non ci fosse nulla da cui Houdini non potesse sfuggire e nulla in cui non potesse far credere al pubblico. È stato anche in grado di far sparire l'elefante Jennie!

Quando gli Stati Uniti si unirono prima guerra mondiale, Houdini ha cercato di arruolarsi nell'esercito. Tuttavia, poiché aveva già 43 anni, non è stato accettato. Tuttavia, Houdini trascorse gli anni della guerra intrattenendo i soldati con spettacoli gratuiti.

Quando la guerra volgeva al termine, Houdini decise di provare a recitare. Lo sperava film sarebbe un nuovo modo per raggiungere il pubblico di massa. Firmato da Famous Players-Lasky / Paramount Pictures, Houdini ha recitato nel suo primo film nel 1919, un serial di 15 episodi intitolato Il mistero del maestro. Ha anche recitato The Grim Game (1919) e Terror Island (1920). Tuttavia, i due film non sono andati bene al botteghino.

Fiducioso della cattiva gestione che aveva causato il fallimento del film, gli Houdini tornarono a New York e fondarono la loro società cinematografica, la Houdini Picture Corporation. Houdini ha quindi prodotto e interpretato due dei suoi film, L'uomo dall'aldilà (1922) e Haldane dei servizi segreti (1923). Questi due film hanno anche bombardato al botteghino, portando Houdini alla conclusione che era tempo di rinunciare al cinema.

Alla fine della prima guerra mondiale, c'è stata un'enorme ondata di persone che credono nello spiritismo. Con milioni di giovani morti dalla guerra, le loro famiglie in lutto hanno cercato il modo di contattarli "oltre la tomba". Sensitivi, medium spirituali, mistici e altri emersero per colmare questa esigenza.

Houdini era curioso ma scettico. Naturalmente, aveva fatto finta di essere un medium spirituale dotato ai suoi tempi con lo spettacolo di medicina del Dr. Hill e quindi conosceva molti dei trucchi del medium falso. Tuttavia, se fosse possibile contattare i morti, gli piacerebbe ancora una volta parlare con la sua amata madre, che era deceduta nel 1913. Così Houdini visitò un gran numero di medium e frequentò centinaia di sedute sperando di trovare un vero sensitivo; sfortunatamente, trovò ognuno di loro un falso.

Durante questa ricerca, Houdini fece amicizia con il famoso autore Sir Arthur Conan Doyle, che credeva devotamente nello spiritismo dopo aver perso suo figlio in guerra. I due grandi uomini si scambiarono molte lettere, discutendo della veridicità dello spiritismo. Nella loro relazione, Houdini era quello che cercava sempre risposte razionali dietro gli incontri e Doyle è rimasto il fedele credente. L'amicizia finì dopo che Lady Doyle tenne una seduta in cui sosteneva di incanalare la scrittura automatica dalla madre di Houdini. Houdini non ne era convinto. Tra gli altri problemi con la scrittura c'era che era tutto in inglese, una lingua che la madre di Houdini non parlava mai. L'amicizia tra Houdini e Doyle si è conclusa amaramente e ha portato a molti attacchi antagonisti l'uno contro l'altro sui giornali.

Houdini iniziò a esporre i trucchi usati dai medium. Ha tenuto lezioni sull'argomento e spesso ha incluso dimostrazioni di questi trucchi durante le sue esibizioni. È entrato a far parte di un comitato organizzato da Scientific American che ha analizzato le richieste di un premio di $ 2.500 per un vero fenomeno psichico (nessuno ha mai ricevuto il premio). Houdini ha anche parlato di fronte alla Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti, sostenendo una proposta di legge che vieterebbe di dire fortune per pagare a Washington D.C.

Il risultato fu che anche se Houdini suscitò un certo scetticismo, sembrò creare più interesse per lo spiritismo. Tuttavia, molti spiritisti erano estremamente turbati da Houdini e Houdini ricevette una serie di minacce di morte.

Il 22 ottobre 1926, Houdini era nel suo camerino e si preparava per uno spettacolo alla McGill University di Montreal, quando dei tre studenti che aveva invitato nel backstage chiese se Houdini potesse davvero sopportare un forte pugno nella sua tomaia torso. Houdini rispose che poteva. Lo studente, J. Gordon Whitehead, poi chiese a Houdini se poteva dargli un pugno. Houdini acconsentì e iniziò ad alzarsi da un divano quando Whitehead gli diede un pugno tre volte nell'addome prima che Houdini avesse la possibilità di irrigidire i muscoli dello stomaco. Houdini divenne visibilmente pallido e gli studenti se ne andarono.

Per Houdini, lo spettacolo deve sempre andare avanti. Soffrendo di forti dolori, Houdini ha eseguito lo spettacolo alla McGill University e poi ha continuato a fare altri due il giorno seguente.

Passando a Detroit quella sera, Houdini si indebolì e soffrì di mal di stomaco e febbre. Invece di andare in ospedale, ha continuato di nuovo con lo spettacolo e è crollato fuori dal palco. Fu portato in ospedale e fu scoperto che non solo aveva fatto esplodere la sua appendice, ma mostrava segni di cancrena. Il pomeriggio seguente i chirurghi rimossero la sua appendice.

Il giorno dopo le sue condizioni peggiorarono; hanno operato di nuovo su di lui. Houdini disse a Bess che se fosse morto avrebbe cercato di contattarla dalla tomba, dandole un codice segreto: "Rosabelle, credi". Houdini è morto alle 13:26 il giorno di Halloween, 31 ottobre 1926. Aveva 52 anni.

I titoli immediatamente leggono "Houd Houdini assassinato?" Aveva davvero l'appendicite? È stato avvelenato? Perché non c'era l'autopsia? La compagnia di assicurazione sulla vita di Houdini ha indagato sulla sua morte ed ha escluso il gioco disgustoso, ma per molti, permane l'incertezza sulla causa della morte di Houdini.

Per anni dopo la sua morte, Bess tentò di contattare Houdini attraverso le sedute, ma Houdini non la contattò mai oltre la tomba.