James Edward West, Ph. D., era un Bell Laboratories Fellow della Lucent Technologies, dove si è specializzato in acustica elettro, fisica e architettonica. Si è ritirato nel 2001 dopo aver dedicato più di 40 anni alla società. Ha poi preso una posizione come professore di ricerca presso la Johns Hopkins Whiting School of Engineering.
Nato nella Contea del Principe Edoardo, in Virginia, il 10 febbraio 1931, West frequentò la Temple University e internò ai Bell Labs durante le sue vacanze estive. Dopo la laurea nel 1957, entra a far parte dei Bell Labs e inizia a lavorare in elettroacustica, acustica fisica e acustica architettonica. In collaborazione con Gerhard Sessler, West brevettò il microfono a elettrete nel 1964 mentre lavorava ai Bell Laboratories.
Ricerca di West
La ricerca di West nei primi anni '60 ha portato allo sviluppo dei trasduttori a elettrete a lamina per la registrazione del suono e la comunicazione vocale che vengono utilizzati nel 90 percento di tutti i microfoni costruiti oggi. Questi elettreti sono anche al centro della maggior parte dei telefoni attualmente in produzione. Il nuovo microfono è diventato ampiamente utilizzato per le sue elevate prestazioni, accuratezza e affidabilità. Inoltre costava poco da produrre ed era piccolo e leggero.
Il trasduttore dell'elettrete è iniziato a seguito di un incidente, come molte invenzioni importanti. West stava scherzando con una radio: gli piaceva smontare e rimetterli insieme da bambino, o almeno tentare di rimetterli insieme. In questo caso, conobbe l'elettricità, qualcosa che lo avrebbe affascinato per anni.
Microfono di West
James West unì le forze con Sessler mentre era a Bell. Il loro obiettivo era quello di sviluppare un microfono compatto e sensibile che non sarebbe costato una fortuna da produrre. Completarono lo sviluppo del loro microfono a elettrete nel 1962 - funzionò sulla base dei trasduttori a elettrete che avevano sviluppato - e iniziarono la produzione del dispositivo nel 1969. La loro invenzione divenne lo standard del settore. La stragrande maggioranza dei microfoni utilizzati oggi in tutto, dai baby monitor e apparecchi acustici a telefoni, videocamere e registratori a nastro, usano tutti la tecnologia di Bell.
James West detiene 47 brevetti statunitensi e oltre 200 brevetti stranieri su microfoni e tecniche per la produzione di elettreti a foglio di polimero. È autore di oltre 100 articoli e ha contribuito a libri di acustica, fisica dello stato solido e scienze dei materiali.
Ha ricevuto numerosi premi, tra cui il Golden Torch Award nel 1998 sponsorizzato dalla National Society of Black Engineers e il Lewis Howard Latimer Light Switch and Socket Award nel 1989. È stato scelto New Jersey Inventor of the Year nel 1995 ed è stato inserito nella Inventors Hall of Fame nel 1999. È stato nominato presidente della Acoustical Society of American nel 1997 ed è membro della National Academy of Ingegneria. Sia James West che Gerhard Sessler furono introdotti nella National Inventors Hall of Fame nel 1999.