Il merito dell'invenzione del primo paracadute pratico va spesso a Sebastien Lenormand, che dimostrò il principio del paracadute nel 1783. Tuttavia, i paracadute erano stati immaginati e disegnati da Leonardo Da Vinci secoli prima.
Prima di Sebastien Lenormand, altri primi inventori progettarono e testarono i paracadute. Il croato Faust Vrancic, per esempio, costruì un dispositivo basato sul disegno di Da Vinci.
Per dimostrarlo, Vrancic saltò da una torre di Venezia nel 1617 indossando un paracadute a telaio rigido. Vrancic descrisse dettagliatamente il suo paracadute e lo pubblicò in "Machinae Novae", in cui descrive in testo e immagini 56 costruzioni tecniche avanzate, incluso il paracadute di Vrancic (che chiamò Homo Volans).
Il francese Jean Pierre Blanchard (1753-1809) fu probabilmente la prima persona a utilizzare effettivamente un paracadute per un'emergenza. Nel 1785, lasciò cadere un cane in un cestino in cui era attaccato un paracadute da un Palloncino alto nell'aria.
Nel 1793, Blanchard dichiarò di essere fuggito da una mongolfiera esplosa con un paracadute. Tuttavia, non c'erano testimoni. Blanchard, va notato, ha sviluppato il primo paracadute pieghevole in seta. Fino a quel momento, tutti i paracadute erano realizzati con telai rigidi.
Nel 1797, Andrew Garnerin divenne la prima persona registrata a saltare con un paracadute senza un telaio rigido. Garnerin saltò da mongolfiere alte fino a 8000 piedi in aria. Garnerin ha anche progettato la prima presa d'aria con un paracadute destinato a ridurre le oscillazioni.
Due paracadutisti affermano di essere la prima persona a saltare da un aereo. Sia Grant Morton che il Capitano Albert Berry si paracadutarono da un aereo nel 1911. Nel 1914, Georgia "Tiny" Broadwick fece il primo salto in caduta libera.
Il polacco-americano Stanley Switlik ha fondato la "Canvas-Leather Specialty Company" il 9 ottobre 1920. La società ha prodotto per la prima volta articoli come cestini di cuoio, sacche da golf, sacchi di carbone, involucri di maiale e buste postali. Tuttavia, presto Switlik passò a fabbricare cinture da pilota e da cannoniere, progettando abiti da volo e sperimentando i paracadute. La compagnia fu presto ribattezzata Switlik Parachute & Equipment Company.
Secondo il Switlik Parachute Company: "Nel 1934, Stanley Switlik e George Palmer Putnam, il marito di Amelia Earhart, formarono una joint venture e costruirono una torre alta 115 piedi nella fattoria di Stanley nella Contea di Ocean. Progettato per addestrare gli aviatori a saltare con il paracadute, il primo salto pubblico dalla torre fu fatto dalla signora Earhart il 2 giugno 1935. Testimoni di una folla di giornalisti e funzionari dell'Esercito e della Marina, ha descritto la discesa come "Carichi di divertimento!" "
Dunlop, Doug. "Salto di fede: esperimento di paracadute di Robert Cocking del 24 luglio 1837." Smithsonian Libraries, 24 luglio 2013.