Biografia di Charles Wheatstone, inventore britannico

Charles Wheatstone (6 febbraio 1802 - 19 ottobre 1875) era un inglese naturale filosofo e inventore, forse oggi meglio conosciuto per i suoi contributi al telegrafo elettrico. Tuttavia, ha inventato e contribuito in diversi campi della scienza, tra cui fotografia, generatori elettrici, crittografia, acustica, strumenti musicali e teoria.

Fatti veloci: Charles Wheatstone

Charles Wheatstone nacque il 6 febbraio 1802, vicino a Gloucester, in Inghilterra. Era il secondo figlio nato da William (1775–1824) e Beata Bubb Wheatstone, membri di una musica famiglia di imprenditori stabilita sullo Strand a Londra almeno nel 1791, e forse già nel 1791 1750. William e Beata e la loro famiglia si trasferirono a Londra nel 1806, dove William aprì un negozio come insegnante di flauto e costruttore; suo fratello maggiore Charles Sr. era a capo dell'azienda di famiglia, che produceva e vendeva strumenti musicali.

Charles imparò a leggere all'età di 4 anni e fu mandato presto a scuola alla Kensington Proprietary Grammar School e alla Vere Street Board School di Westminster, dove eccelleva in francese, matematica e fisica. Nel 1816, fu apprendista di suo zio Charles, ma all'età di 15 anni, suo zio si lamentò che era trascurando il suo lavoro nel negozio per leggere, scrivere, pubblicare canzoni e perseguire un interesse per l'elettricità e acustica.

Nel 1818, Charles produsse il suo primo noto strumento musicale, il "flauto harmonique", che era uno strumento a chiave. Nessun esempio è sopravvissuto.

Nel settembre del 1821, Charles Wheatstone espose la sua Lira incantata o l'acustofono in una galleria in un negozio di musica, uno strumento musicale che sembrava suonare da solo per gli acquirenti stupiti. La lira incantata non era un vero strumento, ma piuttosto una cassa armonica travestita da una lira che pendeva dal soffitto da un sottile filo di acciaio. Il filo era collegato alle tavole armoniche di un piano, un'arpa o un dulcimer suonato in una stanza superiore e come quelli venivano suonati strumenti, il suono veniva condotto lungo il filo, innescando una risonanza simpatica della lira stringhe. Wheatstone ha ipotizzato pubblicamente che in futuro, la musica potrebbe essere trasmessa in modo simile in tutta Londra "posato come il gas".

Nel 1823 l'acclamato scienziato danese Hans Christian Örsted (1777–1851) vide la Lira incantata e convinse Wheatstone a scrivere il suo primo scientifico articolo, "Nuovi esperimenti nel suono". Örsted ha presentato il documento all'Académie Royale des Sciences di Parigi e alla fine è stato pubblicato in Great Gran Bretagna in Thomson's Annals of Philosophy. Wheatstone iniziò la sua associazione con la Royal Institution della Gran Bretagna (nota anche come Royal Institute, fondato nel 1799) a metà degli anni 1820, scrivendo documenti che sarebbero stati presentati da un caro amico e dal RI membro Michael Faraday (1791–1869) perché era troppo timido per farlo da solo.

Wheatstone aveva un ampio interesse per il suono e la visione e ha contribuito a molte invenzioni e miglioramenti su invenzioni esistenti mentre era attivo.

Il suo primo brevetto (n. 5803) fu per una "Costruzione di strumenti a fiato" il 19 giugno 1829, descrivendo l'uso di un soffietto flessibile. Da lì, Wheatstone ha sviluppato la concertina, uno strumento a soffietto azionato a soffietto in cui ogni pulsante produce lo stesso tono, indipendentemente dal modo in cui si muovono i soffietti. Il brevetto non fu pubblicato fino al 1844, ma Faraday tenne una lezione scritta a Wheatstone per dimostrare lo strumento al Royal Institute nel 1830.

Nonostante la sua mancanza di educazione formale alla scienza, nel 1834 Wheatstone fu nominato professore di sperimentazione Filosofia al King's College di Londra, dove ha condotto esperimenti pionieristici sull'elettricità e ha inventato una dinamo migliorata. Ha anche inventato due dispositivi per misurare e regolare la resistenza elettrica e la corrente: il reostato e un versione migliorata di quello che oggi è noto come il ponte di Wheatstone (fu in realtà inventato da Samuel Hunter Christie nel 1833). Ha ricoperto l'incarico al King's College per il resto della sua vita, sebbene abbia continuato a lavorare nell'azienda di famiglia per altri 13 anni.

Nel 1837, Charles Wheatstone collaborò con l'inventore e imprenditore William Cooke per co-inventare un telegrafo elettrico, un sistema di comunicazione ormai obsoleto che trasmetteva segnali elettrici su cavi da una posizione all'altra, segnali che potevano essere tradotti in un messaggio. Il Wheatstone-Cooke o telegrafo dell'ago fu il primo sistema di comunicazione funzionante nel suo genere in Gran Bretagna, e fu messo in funzione sulla ferrovia di Londra e della Blackwall. Wheatstone è stato eletto membro della Royal Society (FRS) nello stesso anno.

Wheatstone inventò una prima versione dello stereoscopio nel 1838, le cui versioni divennero un giocattolo filosofico molto popolare alla fine del XIX secolo. Lo stereoscopio di Wheatstone utilizzava due versioni leggermente diverse della stessa immagine, che se viste attraverso due tubi separati davano allo spettatore l'illusione ottica della profondità.

Durante la sua vita professionale, Wheatstone ha inventato sia giocattoli filosofici che strumenti scientifici, esercitando i suoi interessi in linguistica, ottica, crittografia (la cifra di Playfair), macchine da scrivere e orologi: una delle sue invenzioni era l'orologio polare, che raccontava l'ora con la luce polarizzata.

Il 12 febbraio 1847, Charles Wheatstone sposò Emma West, figlia di un commerciante locale, e alla fine ebbero cinque figli. Quell'anno ha anche smesso di lavorare in modo significativo nell'azienda di famiglia per concentrarsi sulla sua ricerca accademica. Sua moglie morì nel 1866, a quel punto la sua figlia minore Angela aveva 11 anni.

Wheatstone ha ottenuto numerosi premi e onorificenze importanti durante la sua carriera. Fu eletto alla Royal Swedish Academy of Sciences nel 1859, divenne un associato straniero dei francesi Accademia delle Scienze nel 1873, e divenne membro onorario dell'Institution of Civil Engineers in 1875. Fu nominato cavaliere dalla regina Vittoria nel 1868. Fu nominato dottore in diritto civile (DCL) a Oxford e dottore in legge (LLD) a Cambridge.

Charles Wheatstone è stato uno dei geni più inventivi della sua generazione, combinando pubblicazioni basate sulla scienza con domande di brevetto incentrate sul business e ricerche serie con un interesse ludico per i giocattoli filosofici e invenzioni.

Morì di bronchite il 19 ottobre 1875, a Parigi, mentre stava lavorando a un'altra nuova invenzione, questa per i cavi sottomarini. È sepolto nel cimitero di Kensal Green vicino alla sua casa di Londra.

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