La parola "composto" ha diverse definizioni. Nel campo della chimica, "composto" si riferisce a un "composto chimico".
Si noti che alcuni composti contengono una miscela di legami ionici e covalenti. Inoltre, alcuni scienziati non considerano i metalli elementari puri come composti (legami metallici).
Esempi di composti includono sale da cucina o cloruro di sodio (NaCl, un composto ionico), saccarosio (una molecola), azoto gassoso (N2, una molecola covalente), un campione di rame (intermetallico) e acqua (H2O, una molecola covalente). Esempi di specie chimiche non i composti considerati includono lo ione idrogeno H+ e i nobili elementi gassosi (ad es. argon, neon, elio), che non formano prontamente legami chimici.
Per convenzione, quando gli atomi formano un composto, la sua formula elenca gli atomi che agiscono prima come catione, seguiti dagli atomi che agiscono come anione. Ciò significa che a volte un atomo può essere il primo o l'ultimo in una formula. Ad esempio, nell'anidride carbonica (CO
2), il carbonio (C) funge da catione. Nel carburo di silicio (SiC), il carbonio funge da anione.