L'invenzione del velcro

È difficile immaginare cosa faremmo senza Velcro, il versatile gancio a strappo usato in tanti aspetti della vita moderna, dai pannolini usa e getta all'industria aerospaziale. Eppure l'invenzione geniale è nata quasi per caso.

Velcro fu la creazione dell'ingegnere svizzero Georges de Mestral, che era stato ispirato da una passeggiata nei boschi con il suo cane nel 1941. Al loro ritorno a casa, de Mestral notò che le bave (dalla pianta di bardana) si erano attaccate ai suoi pantaloni e alla pelliccia del suo cane.

De Mestral, un inventore dilettante e un uomo curioso per natura, esaminò le sbavature al microscopio. Ciò che vide lo incuriosì. De Mestral avrebbe trascorso i successivi 14 anni nel tentativo di duplicare ciò che vide al microscopio prima di introdurre Velcro nel mondo nel 1955.

La maggior parte di noi ha avuto l'esperienza di sbavature aggrappate ai nostri vestiti (o ai nostri animali domestici) e lo ha considerato un semplice fastidio, senza mai chiedersi perché accada realmente. Madre natura, tuttavia, non fa mai nulla senza un motivo specifico.

Le sbavature hanno a lungo servito allo scopo di garantire la sopravvivenza di varie specie di piante. Quando una bava (una forma di baccello) si attacca alla pelliccia di un animale, viene trasportata dall'animale in un'altra posizione dove alla fine cade e cresce in una nuova pianta.

De Mestral era più interessato al come che al perché. In che modo un oggetto così piccolo esercitava una roccaforte? Al microscopio, de Mestral poteva vedere che le punte della bava, che apparivano ad occhio nudo rigide e dritto, in realtà conteneva piccoli ganci che possono attaccarsi alle fibre nei vestiti, simile a un gancio-e-occhio fissaggio.

De Mestral sapeva che se avesse potuto in qualche modo ricreare il semplice sistema di aggancio della bava, sarebbe stato in grado di produrre un dispositivo di fissaggio incredibilmente forte, uno con molti usi pratici.

La prima sfida di De Mestral era trovare un tessuto che potesse usare per creare un forte sistema di incollaggio. Chiedendo aiuto a un tessitore a Lione, in Francia (un importante centro tessile), de Mestral provò per la prima volta ad usare cotone.

Il tessitore ha prodotto un prototipo con una striscia di cotone contenente migliaia di ganci e l'altra striscia composta da migliaia di anelli. De Mestral scoprì, tuttavia, che il cotone era troppo morbido: non poteva resistere a aperture e chiusure ripetute.

Per diversi anni, de Mestral ha continuato la sua ricerca, cercando il materiale migliore per il suo prodotto, nonché le dimensioni ottimali di anelli e ganci.

Dopo ripetuti test, de Mestral alla fine ha appreso che i sintetici hanno funzionato meglio e si sono sottoposti al trattamento termico nylon, una sostanza forte e duratura.

Per produrre in serie il suo nuovo prodotto, de Mestral doveva anche progettare un tipo speciale di telaio che potrebbe tessere le fibre nella giusta dimensione, forma e densità - questo ha richiesto diversi anni.

Nel 1955, de Mestral aveva completato la sua versione migliorata del prodotto. Ogni pollice quadrato di materiale conteneva 300 ganci, una densità che si era dimostrata abbastanza forte da rimanere fissata, ma che era abbastanza facile da staccare quando necessario.

De Mestral battezzò il suo nuovo prodotto "Velcro", dalle parole francesi velours (velluto) e uncinetto (gancio). (Il nome Velcro si riferisce solo al marchio registrato creato da de Mestral).

Nel 1955, de Mestral ricevette un brevetto per velcro dal governo svizzero. Ha preso un prestito per iniziare la produzione in serie di velcro, aprendo impianti in Europa e infine espandendosi in Canada e negli Stati Uniti.

Il suo stabilimento Velcro USA è stato aperto a Manchester, nel New Hampshire nel 1957 ed è ancora lì oggi.

Inizialmente, De Mestral aveva voluto che il velcro fosse usato per l'abbigliamento come una "cerniera senza cerniera", ma quell'idea inizialmente non ebbe successo. Durante una sfilata di moda di New York del 1959 che metteva in risalto l'abbigliamento con il velcro, i critici lo consideravano brutto ed economico. Il velcro divenne così associato più all'abbigliamento sportivo e alle attrezzature che all'alta moda.

All'inizio degli anni '60, Velcro ha ricevuto un enorme aumento di popolarità quando la NASA ha iniziato a utilizzare il prodotto per impedire agli oggetti di fluttuare in condizioni di gravità zero. La NASA ha successivamente aggiunto Velcro a astronauti'tute spaziali e caschi, trovandolo più conveniente rispetto agli automatici e alle cerniere precedentemente utilizzati.

Nel 1968, Velcro sostituì i lacci delle scarpe per la prima volta quando il produttore di scarpe da ginnastica Puma introdusse le prime sneaker al mondo allacciate con velcro. Da allora, le chiusure in velcro hanno rivoluzionato le calzature per bambini. Anche i più piccoli sono in grado di allacciarsi autonomamente le proprie scarpe in velcro molto prima di imparare a allacciare i lacci.

Oggi, il velcro è in uso apparentemente ovunque, dall'ambiente sanitario (polsini per la pressione sanguigna, dispositivi ortopedici e abiti da chirurgo) per abbigliamento e calzature, attrezzature sportive e da campeggio, giocattoli e attività ricreative, cuscini per sedili delle compagnie aeree e Di Più. Più sorprendentemente, il Velcro fu usato nel primo essere umano cuore artificiale trapianto per tenere insieme parti del dispositivo.

Il velcro è anche usato dai militari ma recentemente ha subito alcune modifiche. Perché il velcro può essere troppo rumoroso in un ambiente di combattimento e perché tende a diventare meno efficace in aree a rischio di polvere (come l'Afghanistan), è stato temporaneamente rimosso dai militari uniformi.

Nel 1984, nel suo programma televisivo a tarda notte, il comico David Letterman, con indosso un abito di velcro, si è catapultato su una parete di velcro. Il suo esperimento riuscito ha lanciato una nuova tendenza: il salto con la parete in velcro.

Nel corso degli anni, il velcro si è evoluto da un oggetto di novità in una necessità quasi necessaria nel mondo sviluppato. Molto probabilmente De Mestral non avrebbe mai immaginato quanto sarebbe diventato popolare il suo prodotto, né gli innumerevoli modi in cui avrebbe potuto essere utilizzato.

Il processo de Mestral utilizzato per sviluppare il velcro - esaminando un aspetto della natura e usando le sue proprietà per applicazioni pratiche - è diventato noto come "biomimetica".

Grazie al fenomenale successo di Velcro, de Mestral divenne un uomo molto ricco. Dopo che il suo brevetto è scaduto nel 1978, molte altre aziende hanno iniziato a produrre chiusure a strappo, ma nessuna è autorizzata a chiamare il loro prodotto "Velcro", un marchio registrato. La maggior parte di noi, tuttavia, proprio come chiamiamo i tessuti "Kleenex": Fai riferimento a tutti i dispositivi di fissaggio a strappo come Velcro.

Georges de Mestral è morto nel 1990 all'età di 82 anni. È stato inserito nella National Inventors Hall of Fame nel 1999.