L'era del battello a vapore iniziò in America nel 1787 quando l'inventore John Fitch (1743-1798) completò il primo processo di successo di un battello a vapore sul fiume Delaware alla presenza di membri della Convenzione costituzionale.
Primi anni di vita
Fitch è nato nel 1743 in Connecticut. Sua madre morì quando aveva quattro anni. È stato allevato da un padre duro e rigido. Un senso di ingiustizia e fallimento ha avvolto la sua vita sin dall'inizio. Si ritirò da scuola quando aveva solo otto anni e fece lavorare nell'odiata fattoria di famiglia. È diventato, con le sue stesse parole, "quasi pazzo dopo aver appreso".
Alla fine è fuggito dalla fattoria e ha iniziato a fare argentiere. Si sposò nel 1776 con una moglie che reagì ai suoi episodi maniaco-depressivi infuriandosi contro di lui. Alla fine è fuggito nel bacino del fiume Ohio, dove è stato catturato e fatto prigioniero dagli inglesi e dagli indiani. Tornò in Pennsylvania nel 1782, raggiunto da una nuova ossessione. Voleva costruire una barca a vapore per navigare in quei fiumi occidentali.
Dal 1785 al 1786, Fitch e il costruttore concorrente James Rumsey hanno raccolto fondi per costruire battelli a vapore. Il metodico Rumsey ottenne il sostegno di George Washington e del nuovo governo degli Stati Uniti. Nel frattempo, Fitch ha trovato il supporto di investitori privati, quindi ha rapidamente costruito un motore con caratteristiche sia dei motori a vapore di Watt che di quelli di Newcomen. Ha avuto diverse battute d'arresto prima di costruire il primo battello a vapore, ben prima di Rumsey.
Il battello a vapore di Fitch
Il 26 agosto 1791, Fitch ottenne un brevetto degli Stati Uniti per la nave a vapore. Ha continuato a costruire un battello a vapore più grande che trasportava passeggeri e merci tra Filadelfia e Burlington, nel New Jersey. A Fitch è stato concesso il brevetto dopo una battaglia legale con Rumsey per rivendicazioni sull'invenzione. Entrambi gli uomini avevano inventato invenzioni simili.
In una lettera del 1787 a Thomas Johnson, George Washington discusse le affermazioni di Fitch e Rumsey dal suo punto di vista:
"Mr. Rumsey... in quel momento presentandosi all'Assemblea per un atto esclusivo... ha parlato dell'effetto di Steam e... la sua applicazione ai fini della navigazione interna; ma non ho concepito... che è stato suggerito come parte del suo piano originale... È giusto tuttavia aggiungere che un po 'di tempo dopo questo signor Fitch mi chiamò per la sua strada per Richmond e spiegando il suo schema, volevo una mia lettera, che fosse introduttiva all'Assemblea di questo Stato, il cui dono io diminuito; e sono andato così lontano da informarlo che anche se ero tenuto a non rivelare i principi della scoperta del signor Rumsey a cui mi sarei avventurato lo rassicuro, che il pensiero di applicare il vapore allo scopo da lui menzionato non era originale ma che mi era stato menzionato dal Sig. Rumsey.. ."
Fitch costruì quattro diverse navi a vapore tra il 1785 e il 1796 che esercitavano con successo fiumi e laghi e dimostrarono la fattibilità dell'uso del vapore per la locomozione acquatica. I suoi modelli utilizzavano varie combinazioni di forza propulsiva, tra cui pagaie classificate (ispirate alle canoe da guerra indiane), ruote a pale e eliche a vite.
Mentre le sue barche hanno avuto successo meccanico, Fitch non è riuscito a prestare sufficiente attenzione ai costi di costruzione e operativi e non è stato in grado di giustificare i vantaggi economici della navigazione a vapore. Robert Fulton(1765-1815) costruì la sua prima barca dopo la morte di Fitch e divenne noto come il "padre della navigazione a vapore".