Thomas Nast, famoso fumettista politico del XIX secolo

Thomas Nast è considerato il padre dei moderni cartoni politici, e ai suoi disegni satirici viene spesso attribuito il merito di abbattere Boss Tweed, il leader notoriamente corrotto della macchina politica di New York City negli anni 1870.

Oltre ai suoi feroci attacchi politici, Nast è anche in gran parte responsabile della nostra moderna rappresentazione di Babbo Natale. E il suo lavoro vive ancora oggi nel simbolismo politico, poiché è responsabile della creazione del simbolo dell'asino per rappresentare i democratici e l'elefante per rappresentare i repubblicani.

I cartoni politici esistevano da decenni prima che Nast iniziasse la sua carriera, ma elevò la satira politica in una forma d'arte estremamente potente ed efficace.

E mentre i successi di Nast sono leggendari, oggi è spesso criticato per una serie intensamente bigotta, specialmente nelle sue raffigurazioni di immigrati irlandesi. Come attratto da Nast, gli arrivi irlandesi sulle coste americane erano personaggi dalla faccia scimmia, e non c'è nulla di oscuro dal fatto che Nast nutrisse personalmente un profondo risentimento nei confronti dei cattolici irlandesi.

Thomas Nast è nato il 27 settembre 1840 a Landau in Germania. Suo padre era un musicista in una banda militare con forti opinioni politiche e decise che la famiglia sarebbe stata meglio vivere in America. Arrivato a New York City all'età di sei anni, Nast frequentò per la prima volta scuole di lingua tedesca.

Nast iniziò a sviluppare capacità artistiche in gioventù e aspirava a fare il pittore. All'età di 15 anni ha fatto domanda per un lavoro come illustratore al Illustrated Newspaper di Frank Leslie, una pubblicazione molto popolare dell'epoca. Un editore gli disse di disegnare una scena di folla, pensando che il ragazzo si sarebbe scoraggiato.

Invece, Nast ha fatto un lavoro così straordinario che è stato assunto. Per i prossimi anni ha lavorato per Leslie. Ha viaggiato in Europa dove ha disegnato le illustrazioni di Giuseppe Garibaldi, ed è tornato in America giusto in tempo per disegnare gli eventi intorno alla prima inaugurazione di Abraham Lincoln, nel marzo 1861.

Nel 1862 Nast si unì allo staff di Harper’s Weekly, un'altra pubblicazione settimanale molto popolare. Nast iniziò a interpretare Guerra civile scene con grande realismo, usando le sue opere d'arte per proiettare costantemente un atteggiamento pro-Unione. Un devoto seguace del partito repubblicano e il presidente Lincoln, Nast, durante alcuni dei periodi più bui della guerra, interpretò scene di eroismo, forza d'animo e sostegno ai soldati sul fronte interno.

In una delle sue illustrazioni, "Babbo Natale in campo", Nast ha interpretato il personaggio di San Nicola mentre distribuiva doni ai soldati dell'Unione. La sua rappresentazione di Babbo Natale era molto popolare e per anni dopo la guerra Nast avrebbe disegnato un cartone animato annuale di Babbo Natale. Le moderne illustrazioni di Babbo Natale sono in gran parte basate su come Nast lo ha disegnato.

A Nast viene spesso attribuito il contributo serio allo sforzo bellico dell'Unione. Secondo la leggenda, Lincoln si riferiva a lui come un efficace reclutatore per l'esercito. E gli attacchi di Nast al tentativo del generale George McClellan di disfare Lincoln nel elezione del 1864 fu senza dubbio utile alla campagna di rielezione di Lincoln.

Dopo la guerra, Nast ha rivolto la sua penna contro Presidente Andrew Johnson e le sue politiche di riconciliazione con il sud.

Negli anni successivi alla guerra il Tammany Hall la macchina politica di New York controllava le finanze del governo cittadino. E William M. "Boss" Tweed, leader di "The Ring", divenne un bersaglio costante dei cartoni animati di Nast.

Oltre al lampo di Tweed, Nast attaccò anche allegramente gli alleati di Tweed, inclusi i famigerati baroni ladro, Jay Gould e il suo partner sgargiante Jim Fisk.

I cartoni animati di Nast furono sorprendentemente efficaci poiché ridussero Tweed e i suoi compari a figure ridicole. E descrivendo i loro misfatti in forma di cartone animato, Nast ha reso comprensibili i loro crimini, tra cui la corruzione, il furto e l'estorsione, quasi a chiunque.

C'è una storia leggendaria in cui Tweed ha detto che non gli importava cosa scrivessero i giornali su di lui, poiché sapeva che molti dei suoi elettori non avrebbero compreso appieno storie complicate. Ma potevano tutti capire le "maledette immagini" che gli mostravano rubare sacchi di denaro.

Dopo che Tweed è stato condannato ed è fuggito dal carcere, è fuggito in Spagna. Il console americano ha fornito una somiglianza che ha contribuito a trovarlo e catturarlo: un cartone animato di Nast.

Una critica duratura alla vignetta di Nast fu che perpetuò e diffuse brutti stereotipi etnici. Guardando i cartoni animati oggi, non c'è dubbio che le rappresentazioni di alcuni gruppi, in particolare gli irlandesi americani, siano viziose.

Sembrava che Nast avesse una profonda sfiducia nei confronti degli irlandesi, e di certo non era il solo a credere che gli immigrati irlandesi non potessero mai integrarsi completamente nella società americana. Come stesso immigrato, ovviamente non era contrario a tutti i nuovi arrivati ​​in America.

Alla fine del 1870, Nast sembrò raggiungere il suo apice come vignettista. Aveva avuto un ruolo nel sconfiggere il Boss Tweed. E i suoi cartoni animati raffiguranti democratici come asini nel 1874 e repubblicani come elefanti nel 1877 sarebbero diventati così popolari che oggi usiamo ancora i simboli.

Nel 1880 le opere d'arte di Nast erano in declino. I nuovi redattori di Harper’s Weekly hanno cercato di controllarlo editorialmente. E i cambiamenti nella tecnologia di stampa, così come l'aumento della concorrenza da parte di più giornali che potevano stampare cartoni animati, presentavano sfide.

Nel 1892 Nast lanciò la sua rivista, ma non ebbe successo. Ha incontrato difficoltà finanziarie quando ha ottenuto, per intercessione di Theodore Roosevelt, un posto federale come funzionario consolare in Ecuador. Arrivò nel paese sudamericano nel luglio 1902, ma contrasse la febbre gialla e morì il 7 dicembre 1902, all'età di 62 anni.

L'opera d'arte di Nast ha resistito e ha considerato uno dei grandi illustratori americani del XIX secolo.