La prima guerra mondiale iniziò nell'agosto 1914 dopo una serie di eventi scatenati dall'assassinio dell'arciduca Francesco Ferdinando d'Austria. Inizialmente organizzato in due alleanze, il Triple Intente (Gran Bretagna, Francia, Russia) e Potenze centrali (Germania, Impero austro-ungarico, impero ottomano), la guerra presto attirò numerosi altri paesi e fu combattuta su scala globale. Il più grande conflitto nella storia fino ad oggi, la prima guerra mondiale ha ucciso oltre 15 milioni di persone e devastato gran parte dell'Europa.
La prima guerra mondiale fu il risultato di diversi decenni di crescenti tensioni in Europa dovute al crescente nazionalismo, alle attività imperiali e alla proliferazione delle armi. Questi fattori, uniti a un rigido sistema di alleanze, richiedevano solo una scintilla per mettere il continente sulla strada della guerra. Questa scintilla avvenne il 28 luglio 1914, quando Gavrilo Princip, un membro della Mano nera serba, assassinato Arciduca Francesco Ferdinando
dell'Austria-Ungheria a Sarajevo. In risposta, l'Austria-Ungheria ha emesso l'Ultimatum di luglio alla Serbia, che ha richiesto che nessuna nazione sovrana potesse accettare. Il rifiuto serbo ha attivato il sistema di alleanze, che ha visto la Russia mobilitarsi per aiutare la Serbia. Ciò ha portato la Germania a mobilitarsi per aiutare l'Austria-Ungheria e poi la Francia a sostenere la Russia.Con lo scoppio delle ostilità, la Germania ha cercato di utilizzare il Piano Schlieffen, che chiedeva una rapida vittoria contro la Francia in modo che le truppe potessero essere spostate ad est per combattere la Russia. Il primo passo di questo piano prevedeva che le truppe tedesche si trasferissero attraverso il Belgio. Questa azione portò la Gran Bretagna ad entrare nel conflitto in quanto obbligata dal trattato a difendere la piccola nazione. Nel conseguente combattimento, i tedeschi quasi raggiunto Parigi ma sono stati fermati al Battaglia della Marna. Ad est, la Germania ottenne una straordinaria vittoria sui russi a Tannenberg, mentre i serbi respinsero un'invasione austriaca del loro paese. Sebbene battuti dai tedeschi, i russi ottennero una vittoria chiave sugli austriaci nella battaglia della Galizia.
Con l'inizio della guerra di trincea sul fronte occidentale, la Gran Bretagna e la Francia cercarono di sfondare le linee tedesche. Desiderando focalizzare la sua attenzione sulla Russia, la Germania lanciò solo attacchi limitati a ovest, dove si trovavano ha debuttato l'uso di gas velenoso. Nel tentativo di rompere la situazione di stallo, Gran Bretagna e Francia condussero importanti operazioni offensive a Neuve Chapelle, Artois, Champagne e Loos. In ogni caso, non si è verificata alcuna svolta e le vittime sono state pesanti. La loro causa fu rafforzata a maggio, quando l'Italia entrò in guerra dalla loro parte. A est, le forze tedesche iniziarono a operare in concerto con gli austriaci. Scatenando l'offensiva di Gorlice-Tarnow a maggio, hanno inflitto una grave sconfitta ai russi e li hanno costretti a ritirarsi completamente.
Un grande anno sul fronte occidentale, il 1916 vide due delle battaglie più sanguinose della guerra, nonché il Battaglia dello Jutland, l'unico grande scontro tra le flotte britannica e tedesca. Non credendo che fosse possibile una svolta, la Germania iniziò una battaglia di logoramento a febbraio assaltando la città fortezza di Verdun. Con i francesi sotto forte pressione, gli inglesi lanciarono una grande offensiva al Somme nel mese di luglio. Mentre l'attacco tedesco a Verdun alla fine fallì, gli inglesi subirono orribili vittime alla Somme per poco terreno guadagnato. Mentre entrambe le parti sanguinavano a ovest, la Russia è stata in grado di riprendersi e ha lanciato l'offensiva di successo di Brusilov a giugno.
Mentre gli eserciti si scontrarono in Europa, i combattimenti infuriarono anche attraverso gli imperi coloniali dei belligeranti. In Africa, le forze britanniche, francesi e belghe catturarono le colonie tedesche di Togoland, Kamerun e Africa sud-occidentale. Solo nell'Africa orientale tedesca fu montata una difesa di successo, dove gli uomini del colonnello Paul von Lettow-Vorbeck resistettero per la durata del conflitto. Nel Medio Oriente, Le forze britanniche si scontrarono con l'Impero ottomano. Dopo la campagna fallita a Gallipoli, i principali sforzi britannici arrivarono attraverso l'Egitto e la Mesopotamia. Dopo le vittorie a Romani e Gaza, le truppe britanniche si sono spinte in Palestina e hanno vinto la chiave Battaglia di Megiddo. Altre campagne nella regione includevano combattimenti nel Caucaso e nella rivolta araba.
La loro capacità offensiva trascorsa a Verdun, i tedeschi aprirono il 1917 ricadendo in una posizione forte conosciuta come Hindenburg Line. La causa alleata fu rafforzata in aprile quando gli Stati Uniti, irritati dalla ripresa della Germania guerra sottomarina senza restrizioni, entrò in guerra. Ritornando all'offensiva, i francesi furono gravemente respinti più tardi quel mese a Chemin des Dames, portando alcune unità all'ammutinamento. Costretti a sostenere il carico, gli inglesi ottennero vittorie limitate a Arazzo e Messines ma hanno sofferto molto a Passirano. Nonostante un certo successo nel 1916, la Russia iniziò a crollare internamente quando scoppiò la rivoluzione e il bolscevico comunista salì al potere. Cercando di uscire dalla guerra, firmarono il Trattato di Brest-Litovsk all'inizio del 1918.
Con le truppe del fronte orientale liberate per il servizio a ovest, il tedesco Generale Erich Ludendorff cercò di infliggere un colpo decisivo agli stanchi britannici e francesi prima che le truppe americane potessero arrivare in gran numero. Lancio di una serie di offensive di primavera, i tedeschi allungarono gli alleati sull'orlo ma non furono in grado di sfondare. Recuperando dagli assalti tedeschi, gli Alleati contrattaccarono in agosto con l'offensiva dei cento giorni. Sbattendo contro le linee tedesche, gli Alleati ottennero importanti vittorie a Amiens, Mosa-Argonnee frantumò la Linea Hindenburg. Costringendo i tedeschi a ritirarsi completamente, le forze alleate li costrinsero a cercare un armistizio l'11 novembre 1918.
Inaugurata nel gennaio 1919, la Conferenza di pace di Parigi fu convocata per redigere i trattati che sarebbero stati ufficialmente porre fine alla guerra. Dominata da David Lloyd George (Gran Bretagna), Woodrow Wilson (USA) e Georges Clemenceau (Francia), la conferenza ridisegnò la mappa dell'Europa e iniziò a progettare il mondo del dopoguerra. Avendo firmato l'armistizio con la convinzione che sarebbero stati in grado di negoziare una pace, la Germania si adirò quando gli Alleati dettarono i termini del trattato. Nonostante il i desideri di Wilson, una dura pace fu inflitta alla Germania che includeva una perdita di territorio, restrizioni militari, pesanti riparazioni di guerra e accettazione della sola responsabilità della guerra. Molte di queste clausole hanno contribuito a creare la circostanza che ha portato a seconda guerra mondiale.
Le battaglie della prima guerra mondiale furono combattute in tutto il mondo, dai campi delle Fiandre e della Francia alle pianure e ai deserti russi del Medio Oriente. A partire dal 1914, queste battaglie devastarono il paesaggio e portarono in primo piano luoghi che in precedenza erano stati sconosciuti. Di conseguenza, nomi come Gallipoli, Somme, Verdun e Meuse-Argonne si intrecciarono eternamente con immagini di sacrificio, spargimento di sangue ed eroismo. A causa della natura statica della guerra di trincea della prima guerra mondiale, i combattimenti si svolgevano su base regolare e raramente i soldati erano al sicuro dalla minaccia della morte. Durante la prima guerra mondiale, oltre 9 milioni di uomini furono uccisi e 21 milioni feriti in battaglia mentre ciascuna parte combatteva per la causa scelta.