Biografia di Joel Roberts Poinsett

Joel Roberts Poinsett era uno studioso e un viaggiatore le cui capacità di diplomatico erano affidate a cinque presidenti americani consecutivi all'inizio del 1800.

Oggi non lo ricordiamo perché è stato preso così sul serio dai presidenti James Madison per Martin Van Bureno perché prestava servizio come membro del Congresso, ambasciatore e nel gabinetto come segretario alla guerra. Trascuriamo anche che ha contribuito a mantenere il suo luogo di nascita, la Carolina del Sud, di lasciare l'Unione 30 anni prima della guerra civile, durante la politica accesa del Crisi di annullamento.

Poinsett è ricordato soprattutto oggi perché era un giardiniere devoto e quando vide una pianta in Messico che è diventato rosso prima di Natale, ha naturalmente riportato i campioni per crescere nella sua serra Charleston. Quella pianta fu in seguito chiamata per lui e, naturalmente, la stella di Natale è diventata una decorazione natalizia standard.

Un articolo sui nomi delle piante nel New York Times del 1938 dichiarò che Poinsett "probabilmente sarebbe disgustato dalla fama che gli è arrivata". Ciò potrebbe esagerare con il caso. La pianta fu chiamata per lui durante la sua vita e presumibilmente, Poinsett non obiettò.

Dopo la sua morte, avvenuta il 12 dicembre 1851, i giornali pubblicarono tributi che non menzionavano la pianta per la quale ora è ricordato. Il New York Times, il 23 dicembre 1851, iniziò il suo necrologio chiamando Poinsett un "politico, statista e diplomatico", e in seguito lo definì un "potere intellettuale sostanziale".

Fu solo decenni dopo che la stella di Natale fu ampiamente coltivata e iniziò a raggiungere un'enorme popolarità a Natale. E fu all'inizio del XX secolo che milioni di persone iniziarono inconsapevolmente a riferirsi a Poinsett pur restando inconsapevoli delle sue avventure diplomatiche 100 anni prima.

Joel Roberts Poinsett nacque a Charleston, nella Carolina del Sud, il 2 marzo 1779. Suo padre era un medico di spicco e da ragazzo, Poinsett è stato educato da suo padre e tutor privati. Durante la sua adolescenza, fu mandato in un'accademia del Connecticut amministrata da Timothy Dwight, un noto educatore. Nel 1796 iniziò gli studi all'estero, frequentando, in successione, un college in Inghilterra, una scuola di medicina in Scozia e un'accademia militare in Inghilterra.

Poinsett intendeva perseguire una carriera militare, ma suo padre lo incoraggiò a tornare in America e studiare legge. Dopo aver intrapreso studi legali in America, tornò in Europa nel 1801 e trascorse la maggior parte dei successivi sette anni viaggiando attraverso l'Europa e l'Asia. Quando le tensioni tra Gran Bretagna e Stati Uniti si acuirono nel 1808, e sembrò che scoppiasse la guerra, tornò a casa.

Sebbene apparentemente ancora intenzionato a unirsi ai militari, è stato invece portato al servizio del governo come diplomatico. Nel 1810 l'amministrazione Madison lo inviò come inviato speciale in Sud America. Nel 1812 si pose come un mercante britannico per raccogliere informazioni sugli eventi in Cile, dove una rivoluzione cercò l'indipendenza dalla Spagna.

La situazione in Cile è diventata instabile e la posizione di Poinsett è diventata precaria. Lasciò il Cile per l'Argentina, dove rimase fino a tornare a casa sua a Charleston nella primavera del 1815.

Poinsett si interessò alla politica nella Carolina del Sud e fu eletto a carica statale nel 1816. Nel 1817 Presidente James Monroe ha invitato Poinsett a tornare in Sud America come inviato speciale, ma ha rifiutato.

Nel 1821 fu eletto alla Camera dei rappresentanti degli Stati Uniti. Ha servito al Congresso per quattro anni. Il suo tempo a Capitol Hill fu interrotto, dall'agosto 1822 al gennaio 1823, quando visitò il Messico in una missione diplomatica speciale per il presidente Monroe. Nel 1824 pubblicò un libro sul suo viaggio, Note sul Messico, che è pieno di dettagli scritti con garbo sulla cultura, i paesaggi e le piante messicani.

Nel 1825 John Quincy Adams, studioso e diplomatico stesso, divenne presidente. Senza dubbio colpito dalla conoscenza del paese da parte di Poinsett, Adams lo nominò ambasciatore degli Stati Uniti in Messico.

Poinsett ha prestato servizio per quattro anni in Messico e il suo tempo è stato spesso abbastanza turbato. La situazione politica nel paese era inquieta e Poinsett era spesso accusato, abbastanza o meno, di intrighi. Ad un certo punto è stato etichettato come "un flagello" in Messico per la sua presunta ingerenza nella politica locale.

Tornò in America nel 1830 e Presidente Andrew Jackson, a cui Poinsett aveva fatto amicizia anni prima, gli aveva dato quella che equivaleva a una missione diplomatica sul suolo americano. Ritornato a Charleston, Poinsett divenne il presidente del Partito Unionista nella Carolina del Sud, una fazione determinata a impedire allo stato di secernersi dall'Unione durante il Crisi di annullamento.

Le capacità politiche e diplomatiche di Poinsett contribuirono a calmare la crisi e, dopo tre anni, si ritirò essenzialmente in una fattoria fuori Charleston. Si dedicò alla scrittura, alla lettura nella sua vasta biblioteca e alla coltivazione di piante.

Nel 1837 Martin Van Buren fu eletto presidente e convinse Poinsett a ritirarsi dalla pensione per tornare a Washington come suo segretario alla guerra. Poinsett ha amministrato il Dipartimento di Guerra per quattro anni prima di tornare nuovamente in Carolina del Sud per dedicarsi alle sue ricerche accademiche.

Secondo la maggior parte dei resoconti, le piante sono state propagate con successo nella serra di Poinsett, da talee prelevate dalle piante che riportò dal Messico nel 1825, durante il suo primo anno di vita ambasciatore. Le nuove piante coltivate furono donate e uno degli amici di Poinsett organizzò che alcune fossero esposte in una mostra di piante a Filadelfia nel 1829. L'impianto era popolare allo spettacolo e Robert Buist, il proprietario di un asilo nido a Filadelfia, lo chiamò Poinsett.

Nel corso dei decenni seguenti, la stella di Natale divenne apprezzata dai collezionisti di piante. Si è scoperto che è difficile da coltivare. Ma ha preso piede e negli anni 1880 le citazioni della stella di Natale sono apparse negli articoli di giornale sulle celebrazioni delle feste alla Casa Bianca.

I giardinieri domestici iniziarono ad avere successo coltivandolo nelle serre del 1800. Un giornale della Pennsylvania, il Laport Republican News Item, menzionò la sua popolarità in un articolo pubblicato il 22 dicembre 1898:

... c'è un fiore che si identifica con il Natale. Questo è il cosiddetto fiore di Natale messicano, o stella di Natale. È un piccolo fiore rosso, con lunghe foglie rosse altamente decorative, che fiorisce in Messico in questo periodo dell'anno e viene coltivato qui in serra specialmente per l'uso nel periodo natalizio.

Nel primo decennio del XX secolo, numerosi articoli di giornali menzionavano la popolarità della stella di Natale come decorazione natalizia. A quel tempo la stella di Natale era diventata una pianta da giardino nel sud della California. E i vivai dedicati alla crescente stella di Natale per il mercato delle vacanze hanno iniziato a prosperare.

Joel Roberts Poinsett non avrebbe mai immaginato cosa stesse iniziando. La stella di Natale è diventata la pianta in vaso più venduta in America e la loro crescita è diventata un'industria da molti milioni di dollari. Il 12 dicembre, anniversario della morte di Poinsett, è il National Poinsettia Day. Ed è impossibile immaginare un periodo natalizio senza vedere le stelle di Natale.