Il gigante di Cardiff era una delle bufale più famose e divertenti del XIX secolo. La presunta scoperta di un antico "gigante pietrificato" in una fattoria nello Stato di New York affascinò il pubblico alla fine del 1869.
I resoconti dei giornali e gli opuscoli pubblicati rapidamente pubblicizzarono la "meravigliosa scoperta scientifica" che si dice fosse un uomo antico che sarebbe rimasto alto più di 10 piedi quando vivo. Un dibattito scientifico si è svolto sui giornali se l'oggetto sepolto fosse un'antica statua o una "pietrificazione".
Nella lingua del giorno, il gigante era davvero un "humbug". E il profondo scetticismo sulla statua fa parte di ciò che l'ha resa così attraente.
Un opuscolo che pretendeva di essere il resoconto autorizzato della sua scoperta presentava persino una lettera dettagliata di "uno degli uomini più scientifici d'America" che lo denunciava come una bufala. Altre lettere nel libro offrivano l'opinione opposta e alcune teorie divertenti su ciò che la scoperta potrebbe significare per la storia dell'umanità.
Inondato di fatti, opinioni e teorie sconnesse, la gente non voleva altro che pagare 50 centesimi e vedere il Gigante di Cardiff con i propri occhi.
La folla brulicava di vedere quel particolare manufatto era così entusiasta che Phineas T. Barnum, il leggendario promotore di Generale Tom Thumb, Jenny Linde decine di altre attrazioni, hanno cercato di acquistare il gigante. Quando la sua offerta fu rifiutata, ottenne una replica in gesso del gigante di pietra che un artista aveva creato.
In uno scenario che solo Barnum avrebbe potuto progettare, iniziò a esibire la sua contraffazione della famosa bufala.
In poco tempo la mania svanì man mano che usciva la vera storia: la strana statua era stata scolpita solo un anno prima. Ed era stato seppellito da un burlone nella fattoria del suo parente nello stato di New York, dove poteva essere "scoperto" convenientemente dagli operai.
La scoperta del gigante di Cardiff
L'enorme uomo di pietra fu incontrato da due operai che scavavano un pozzo nella fattoria di William "Stub" Newell vicino al villaggio di Cardiff, New York, il 16 ottobre 1869.
Secondo la storia che circolò rapidamente, all'inizio pensarono di aver scoperto la tomba di un indiano. E rimasero sbalorditi quando scoprirono l'intero oggetto. L '"uomo pietrificato", che stava riposando su un lato come se stesse dormendo, era gigantesco.
Si sparse subito la voce sulla strana scoperta e Newell, dopo aver messo una grande tenda sopra lo scavo nel suo prato, iniziò a caricare l'ammissione per vedere il gigante di pietra. La notizia si diffuse rapidamente e in pochi giorni un eminente scienziato ed esperto di fossili, il Dr. John F. Boynton, arrivato per esaminare il manufatto.
Il 21 ottobre 1869, una settimana dopo la scoperta, un giornale di Filadelfia pubblicò due articoli che fornivano prospettive completamente diverse sulla figura di pietra.
Il primo articolo, intitolato "Pietrificato", si presume fosse una lettera di un uomo che viveva non lontano dalla fattoria di Newell:
È stato visitato oggi da centinaia di persone provenienti dal paese circostante ed esaminato da medici, e affermano positivamente che un tempo doveva essere stato un gigante vivente. Le vene, i bulbi oculari, i muscoli, i tendini del tallone e le corde del collo sono tutti completamente esposti. Molte teorie sono avanzate su dove ha vissuto e come è arrivato lì.
Il signor Newell propone ora di permettergli di riposare come trovato fino a quando non sarà esaminato da uomini scientifici. È certamente uno dei legami di collegamento tra le razze passate e presenti e di grande valore.
Un secondo articolo fu una spedizione ristampata dallo Standard di Siracusa del 18 ottobre 1869. Era intitolato "Il gigante pronunciato una statua" e si riferiva al Dr. Boynton e alla sua ispezione del gigante:
Il dottore fece un esame più approfondito della scoperta, scavando sotto di essa per esaminarne la schiena, e dopo una deliberazione matura lo dichiarò una statua di un caucasico. Le caratteristiche sono finemente tagliate e sono in perfetta armonia.
Un opuscolo di 32 pagine pubblicato rapidamente dal Syracuse Journal conteneva l'intero testo di una lettera che Boynton scrisse a un professore del Franklin Institute di Filadelfia. Boynton ha correttamente valutato che la figura era stata scolpita in gesso. E ha detto che era "assurdo" considerarlo un "uomo fossile".
Il dottor Boynton aveva torto in un certo senso: credeva che la statua fosse stata sepolta centinaia di anni prima, e aveva ipotizzato che gli antichi che lo avevano seppellito dovevano averlo nascosto nemici. La verità era che la statua aveva trascorso solo circa un anno nella terra.
Polemiche e fascinazione pubblica
I dibattiti infuocati sui giornali sull'origine del gigante non hanno fatto altro che renderlo più attraente per il pubblico. Geologi e professori si sono messi in fila per esprimere scetticismo. Ma una manciata di ministri che hanno visto il gigante lo hanno dichiarato una meraviglia dei tempi antichi, un vero gigante dell'Antico Testamento come menzionato nel Libro della Genesi.
Chiunque volesse decidersi poteva pagare un'ammissione di 50 centesimi per vederlo. E gli affari andavano bene.
Dopo che il gigante fu issato fuori dal buco nella fattoria di Newell, fu trascinato su un carro per essere esposto nelle città della East Coast. Quando Phineas T. Barnum iniziò a esibire la sua versione falsa del gigante, uno showman rivale che stava gestendo il tour del gigante originale cercò di portarlo in tribunale. Un giudice ha rifiutato di ascoltare il caso.
Ovunque appaia il Gigante, o il facsimile di Barnum, le folle si radunano. Un rapporto afferma l'autore noto Ralph Waldo Emerson vide il gigante a Boston e lo definì "sorprendente" e "indubbiamente antico".
C'erano stati notevoli bufale prima, come il rapping ascoltati dalle Fox Sisters, che aveva iniziato una mania di spiritualismo. E il Museo Ameican di Barnum a New York aveva sempre esposto manufatti falsi, come la famosa "Siria delle Figi".
Ma la mania sul colosso di Cardiff non era mai stata vista prima. Ad un certo punto le ferrovie hanno persino programmato treni extra per accogliere le folle che si affollano per vederlo. Ma agli inizi del 1870 l'interesse scemò all'improvviso quando l'ovvietà della bufala fu ampiamente accettata.
I dettagli della bufala
Mentre il pubblico ha perso interesse a pagare per vedere la strana statua, i giornali hanno cercato di scoprire la verità, e si è appreso che un uomo di nome George Hull aveva ideato lo schema.
Hull, che era scettico nei confronti della religione, apparentemente concepì la bufala come una dimostrazione che le persone potevano far credere a qualsiasi cosa. Ha viaggiato in Iowa nel 1868 e ha acquistato un grosso blocco di gesso in una cava. Per evitare sospetti, disse ai lavoratori della cava che il blocco di gesso, che era lungo 12 piedi e largo quattro piedi, era destinato a una statua di Abraham Lincoln.
Il gesso fu trasportato a Chicago, dove gli scalpellatori, agendo sotto la direzione eccentrica di Hull, modellarono la statua del gigante addormentato. Lo scafo ha trattato il gesso con acido e ha irruvidito la superficie per farlo sembrare antico.
Dopo mesi di lavoro, la statua fu trasportata, in una grande cassa etichettata come "macchine agricole", nella fattoria del parente di Hull, Stub Newell, vicino a Cardiff, New York. La statua fu sepolta qualche volta nel 1868 e fu scavata un anno dopo.
Gli scienziati che l'hanno denunciato come una bufala all'inizio erano stati per lo più corretti. Il "gigante pietrificato" non aveva importanza scientifica.
Il colosso di Cardiff non era una persona vissuta ai tempi dell'Antico Testamento, né una reliquia di significato religioso proveniente da una civiltà precedente. Ma era stato un ottimo humbug.