La via navigabile internazionale lunga 77 miglia (77 km) nota come Canale di Panama consente alle navi di passare tra i oceano Atlantico e l'oceano Pacifico, risparmiando circa 8000 miglia (12.875 km) da un viaggio intorno alla punta meridionale del Sud America, Cape Horn.
Storia del canale di Panama
Il nuovo governo panamense ha autorizzato l'uomo d'affari francese Philippe Bunau-Varilla a negoziare un trattato con gli Stati Uniti. Il trattato Hay-Bunau-Varilla consentiva agli Stati Uniti di costruire il Canale di Panama e prevedeva il controllo perpetuo di una zona larga cinque miglia su entrambi i lati del canale.
Sebbene i francesi avessero tentato la costruzione di un canale nel 1880, il canale di Panama fu costruito con successo dal 1904 al 1914. Una volta completato il canale, gli Stati Uniti detenevano una striscia di terra che correva per circa 50 miglia attraverso l'istmo di Panama.
La divisione del paese di Panama in due parti da parte del territorio statunitense della zona dei canali ha causato tensioni nel corso del ventesimo secolo. Inoltre, la zona autonoma del Canale (il nome ufficiale per il territorio degli Stati Uniti a Panama) ha contribuito poco all'economia panamense. I residenti della zona dei canali erano principalmente cittadini statunitensi e indiani occidentali che lavoravano nella zona e sul canale.
La rabbia divampò negli anni '60 e portò a rivolte anti-americane. I governi americano e panamense hanno iniziato a lavorare insieme per risolvere il problema territoriale. Nel 1977, Il presidente degli Stati Uniti Jimmy Carter ha firmato un trattato che ha accettato di restituire il 60% della zona dei canali a Panama nel 1979. Il canale e il restante territorio, noto come Area del Canale, sono stati restituiti a Panama a mezzogiorno (ora locale di Panama) il 31 dicembre 1999.
Inoltre, dal 1979 al 1999, una Commissione transnazionale di canali di Panama transnazionale gestiva il canale, con un leader americano per il primo decennio e un amministratore panamense per il secondo. La transizione alla fine del 1999 è stata molto regolare, poiché oltre il 90% degli impiegati del canale era panamense entro il 1996.
Il trattato del 1977 stabiliva il canale come una via navigabile internazionale neutrale e anche in tempo di guerra a qualsiasi nave è garantito un passaggio sicuro. Dopo la consegna del 1999, gli Stati Uniti e Panama hanno condiviso i doveri nella difesa del canale.
Operazione del canale di Panama
Ci vogliono circa quindici ore per attraversare il canale attraverso le sue tre serie di chiuse (circa la metà del tempo è trascorso in attesa a causa del traffico). Le navi che attraversano il canale dall'Oceano Atlantico all'Oceano Pacifico in realtà si spostano da nord-ovest a sud-est, a causa dell'orientamento est-ovest dell'istmo di Panama.
Espansione del canale di Panama
A settembre 2007 sono iniziati i lavori per un progetto da 5,2 miliardi di dollari per espandere il canale di Panama. Previsto per essere completato nel 2014, il progetto di espansione del Canale di Panama consentirà alle navi di raddoppiare le dimensioni attuale Panamax per passare attraverso il canale, aumentando notevolmente la quantità di merci che possono attraversare il canale.