Il trionfante tour of the Marquis de Lafayette in America

Il lungo tour di un anno in America da parte del Marchese de Lafayette, mezzo secolo dopo la guerra rivoluzionaria, fu uno dei più grandi eventi pubblici del XIX secolo. Dall'agosto 1824 al settembre 1825, Lafayette visitò tutti i 24 stati dell'Unione.

Chiamato "ospite nazionale" dai giornali, Lafayette è stato accolto in città e paesi da comitati di cittadini di spicco e da vaste folle di gente comune. Ha fatto visita alla tomba del suo amico e compagno George Washington a Mount Vernon. In Massachusetts, ha rinnovato la sua amicizia con John Adams, e in Virginia, ha trascorso una settimana a visitare Thomas Jefferson.

In molti posti, gli anziani veterani della Guerra Rivoluzionaria si sono presentati per vedere l'uomo che aveva combattuto al loro fianco aiutando a garantire la libertà dell'America dalla Gran Bretagna.

Essere in grado di vedere Lafayette, o, meglio ancora, stringere la mano, era un modo potente di connettersi con la generazione di Padri Fondatori che stava rapidamente passando nella storia a quel punto.

Per decenni, gli americani avrebbero raccontato ai loro figli e nipoti di aver incontrato Lafayette quando era venuto nella loro città. Il poeta Walt Whitman ricorderebbe di essere stato tenuto tra le braccia di Lafayette da bambino durante una dedica alla biblioteca di Brooklyn.

Per il governo degli Stati Uniti, che aveva invitato ufficialmente Lafayette, il tour dell'eroe che invecchiava era essenzialmente una campagna di pubbliche relazioni per mostrare gli impressionanti progressi compiuti dalla giovane nazione fatto. Lafayette ha visitato canali, mulini, fabbriche e fattorie. Storie sul suo tour sono tornate in Europa e hanno descritto l'America come una nazione fiorente e in crescita.

Il ritorno di Lafayette in America iniziò con il suo arrivo nel porto di New York il 14 agosto 1824. La nave che trasportava lui, suo figlio e un piccolo entourage sbarcò a Staten Island, dove trascorse la notte nella residenza del vice presidente della nazione Daniel Tompkins.

La mattina seguente, una flottiglia di battelli a vapore decorati con stendardi e con a bordo dignitari della città salpò attraverso il porto da Manhattan per salutare Lafayette. Quindi salpò per la Batteria, all'estremità meridionale di Manhattan, dove fu accolto da una folla enorme.

Dopo aver trascorso una settimana a New York City, Lafayette partì per la Nuova Inghilterra il 20 agosto 1824. Mentre il suo allenatore rotolava attraverso la campagna, fu scortato da compagnie di cavalleria che cavalcavano a fianco. In molti punti lungo la strada, i cittadini locali lo hanno salutato erigendo archi cerimoniali sotto cui passava il suo entourage.

Ci sono voluti quattro giorni per raggiungere Boston, mentre le celebrazioni esuberanti si tenevano in innumerevoli fermate lungo la strada. Per compensare il tempo perduto, il viaggio si prolungava fino a tardi la sera. Uno scrittore che accompagna Lafayette ha notato che i cavalieri locali hanno tenuto le torce in alto per illuminare la strada.

Il 24 agosto 1824, una grande processione scortò Lafayette a Boston. Tutte le campane della chiesa della città risuonarono in suo onore e i cannoni furono lanciati in un fragoroso saluto.

Dopo aver visitato altri siti nel New England, è tornato a New York City, prendendo una nave a vapore dal Connecticut attraverso il Long Island Sound.

Il 6 settembre 1824, fu il 67 ° compleanno di Lafayette, che fu celebrato in un sontuoso banchetto a New York City. Più tardi quel mese, partì in carrozza attraverso il New Jersey, la Pennsylvania e il Maryland, e visitò brevemente Washington DC.

Seguì presto una visita a Mount Vernon. Lafayette ha reso omaggio alla tomba di Washington. Trascorse alcune settimane in tournée in altre località della Virginia e il 4 novembre 1824 arrivò a Monticello, dove trascorse una settimana come ospite dell'ex presidente Thomas Jefferson.

Il 23 novembre 1824, Lafayette arrivò a Washington, dove fu ospite del presidente James Monroe. Il 10 dicembre, si è rivolto al Congresso degli Stati Uniti dopo essere stato presentato dal Presidente della Camera Henry Clay.

Lafayette trascorse l'inverno a Washington, pianificando di visitare le regioni meridionali del paese a partire dalla primavera del 1825.

All'inizio di marzo 1825, Lafayette e il suo entourage ripartirono. Viaggiarono verso sud, fino a New Orleans. Qui, è stato accolto con entusiasmo, soprattutto dalla comunità francese locale.

Dopo aver preso una nave fluviale sul Mississippi, Lafayette salpò sul fiume Ohio fino a Pittsburgh. Continuò via terra fino allo stato di New York settentrionale e vide le cascate del Niagara. Da Buffalo, ha viaggiato fino ad Albany, New York, lungo il percorso di una nuova meraviglia ingegneristica, quella recentemente aperta Canale Erie.

Da Albany, viaggiò di nuovo a Boston, dove dedicò il Bunker Hill Monument il 17 giugno 1825. A luglio, è tornato a New York City, dove ha celebrato il 4 luglio prima a Brooklyn e poi a Manhattan.

Fu la mattina del 4 luglio 1825 che Walt Whitman, all'età di sei anni, incontrò Lafayette. L'eroe anziano stava per porre le basi di una nuova biblioteca e i bambini del vicinato si erano radunati per dargli il benvenuto.

Decenni dopo, Whitman descrisse la scena in un articolo di giornale. Mentre la gente aiutava i bambini a scendere nel sito di scavo dove si sarebbe svolta la cerimonia, Lafayette stesso prese il giovane Whitman e lo tenne brevemente tra le braccia.

Dopo aver visitato Filadelfia nell'estate del 1825, Lafayette si recò sul sito del Battaglia di Brandywine, dove era stato ferito a una gamba nel 1777. Sul campo di battaglia, si è incontrato Guerra rivoluzionaria veterani e dignitari locali, impressionando tutti con i suoi vividi ricordi dei combattimenti di mezzo secolo prima.

Ritornato a Washington, Lafayette rimase alla Casa Bianca con il nuovo presidente, John Quincy Adams. Insieme ad Adams, fece un altro viaggio in Virginia, che ebbe inizio il 6 agosto 1825, con un incidente notevole. Il segretario di Lafayette, Auguste Levasseur, ne scrisse in un libro pubblicato nel 1829:

Al ponte Potomac ci fermammo per pagare il pedaggio e il guardiano del cancello, dopo aver contato la compagnia e i cavalli, ricevette i soldi dal presidente e ci permise di passare; ma avevamo percorso una distanza molto breve quando sentimmo qualcuno che urlava dietro di noi, "Mr. Presidente! Signor Presidente! Mi hai dato undici pence troppo poco!

In quel momento il guardiano del cancello arrivò senza fiato, tendendo il cambiamento che aveva ricevuto e spiegando l'errore commesso. Il presidente lo ascoltò attentamente, riesaminò i soldi e concordò che aveva ragione e avrebbe dovuto avere un altro undici pence.

Proprio mentre il presidente stava estraendo la borsa, il guardiano del cancello riconobbe Generale Lafayette nella carrozza e desiderava restituire il suo pedaggio, dichiarando che tutte le porte e i ponti erano liberi per l'ospite della nazione. Il signor Adams gli disse che in quell'occasione il generale Lafayette viaggiò del tutto privatamente, e non come ospite della nazione, ma semplicemente come amico del presidente e, quindi, aveva diritto a no esenzione. Con questo ragionamento, il nostro guardiano era soddisfatto e ricevette i soldi.

Pertanto, durante il suo viaggio negli Stati Uniti, il generale fu sottoposto, ma una volta la regola comune di pagare, ed era esattamente il giorno in cui viaggiava con il capo magistrato; una circostanza che, probabilmente in ogni altro paese, avrebbe conferito il privilegio di passare libero.

In Virginia si incontrarono con l'ex presidente Monroe e si recarono a Monticello, a casa di Thomas Jefferson. Lì, furono raggiunti dall'ex presidente James Madisone si è svolto un incontro davvero straordinario: il generale Lafayette, il presidente Adams e tre ex presidenti hanno trascorso una giornata insieme.

Mentre il gruppo si separava, il segretario di Lafayette notò che gli ex presidenti americani e Lafayette sentirono che non si sarebbero mai più incontrati:

Non tenterò di descrivere la tristezza che ha prevalso in questa separazione crudele, che non ha avuto nessuna delle attenuazioni che di solito sono lasciate dai giovani, perché in questo ad esempio, le persone che avevano detto addio erano passate tutte da una lunga carriera e l'immensità dell'oceano si sarebbe comunque aggiunta alle difficoltà di una riunione.

Il 6 settembre 1825, il 68 ° compleanno di Lafayette, si tenne un banchetto al casa Bianca. Il giorno seguente, Lafayette partì per la Francia a bordo di una fregata di recente costruzione della Marina degli Stati Uniti. La nave, la Brandywine, era stata nominata in onore del valore del campo di battaglia di Lafayette durante la guerra rivoluzionaria.

Mentre Lafayette navigava lungo il fiume Potomac, i cittadini si radunarono sulle rive del fiume per salutare. All'inizio di ottobre, Lafayette è tornata in salvo in Francia.

Gli americani dell'epoca erano molto orgogliosi della visita di Lafayette. Serviva a chiarire quanto la nazione fosse cresciuta e prosperata dai giorni più bui della Rivoluzione americana. E per decenni a venire, coloro che avevano accolto Lafayette a metà degli anni '20 dell'Ottocento parlarono commoventemente dell'esperienza.