L'idea di costruire un canale dalla costa orientale all'interno del Nord America è stata proposta da George Washington, che in realtà tentò una cosa del genere negli anni 1790. E mentre il canale di Washington era un fallimento, i cittadini di New York pensavano di poter costruire un canale che avrebbe raggiunto centinaia di miglia a ovest.
Era un sogno e molte persone lo deridevano, ma quando un uomo, DeWitt Clinton, fu coinvolto, il sogno pazzo iniziò a diventare realtà.
Quando il Canale di Erie fu aperto nel 1825, fu la meraviglia della sua epoca. Ed è stato presto un enorme successo economico.
Alla fine del 1700, la nuova nazione americana dovette affrontare un problema. I 13 stati originali erano disposti lungo la costa atlantica e c'era il timore che altre nazioni, come la Gran Bretagna o la Francia, fossero in grado di rivendicare gran parte degli interni del Nord America. George Washington propose un canale che avrebbe fornito un trasporto affidabile nel continente, contribuendo così a unire l'America di frontiera con gli stati stabiliti.
Negli anni 1780, Washington organizzò una compagnia, la Patowmack Canal Company, che cercava di costruire un canale seguendo il fiume Potomac. Il canale fu costruito, tuttavia era limitato nella sua funzione e non fu mai all'altezza del sogno di Washington.
Durante la presidenza di Thomas Jefferson, eminenti cittadini dello Stato di New York hanno spinto il governo federale a finanziare un canale che procedesse verso ovest dal fiume Hudson. Jefferson rifiutò l'idea, ma decise che i newyorkesi decisero che avrebbero proceduto da soli.
Questa grande idea potrebbe non essere mai stata realizzata ma per gli sforzi di un personaggio straordinario, DeWitt Clinton. Clinton, che era stato coinvolto nella politica nazionale, aveva quasi battuto James Madison nel Elezioni presidenziali del 1812, era un energico sindaco di New York City.
I piani per la costruzione del canale furono ritardati dal Guerra del 1812. Ma la costruzione iniziò finalmente il 4 luglio 1817. DeWitt Clinton era appena stato eletto governatore di New York e la sua determinazione a costruire il canale divenne leggendaria.
C'erano molte persone che pensavano che il canale fosse un'idea folle, ed è stato deriso come "Big Ditch di Clinton" o "Follia di Clinton".
La maggior parte degli ingegneri coinvolti nell'elaborato progetto non aveva alcuna esperienza nella costruzione di canali. I lavoratori erano per lo più immigrati appena arrivati dall'Irlanda e la maggior parte del lavoro sarebbe stata fatta con picconi e pale. Le macchine a vapore non erano ancora disponibili, quindi i lavoratori usavano tecniche che erano state utilizzate per centinaia di anni.
Il canale fu costruito in sezioni, quindi parti di esso furono aperte al traffico prima che l'intera lunghezza fosse dichiarata terminata il 26 ottobre 1825.
Per celebrare l'occasione, DeWitt Clinton, che era ancora governatore di New York, salì su un battello fluviale da Buffalo, New York, nella parte occidentale di New York, ad Albany. La barca di Clinton proseguì poi lungo l'Hudson fino a New York City.
Un'enorme flotta di barche si radunò nel porto di New York e, mentre celebrava la città, Clinton prese una botte d'acqua dal lago Erie e la riversò nell'Oceano Atlantico. L'evento è stato lodato come "Il matrimonio delle acque".
Le barche sul canale venivano trainate da cavalli su un sentiero di rimorchio, anche se le barche a vapore alla fine divennero standard. Il canale non incorporava laghi o fiumi naturali nel suo design, quindi è interamente contenuto.
Il canale Erie fu un enorme e immediato successo come arteria di trasporto. Le merci provenienti dall'ovest potevano essere trasportate attraverso i Grandi Laghi fino a Buffalo, quindi sul canale verso Albany e New York City, e probabilmente anche in Europa.
E molte città sorsero lungo il canale, tra cui Syracuse, Rochester e Buffalo. Secondo lo stato di New York, l'80 percento della popolazione dello stato di New York vive ancora entro 25 miglia dalla rotta del Canale Erie.
Il canale Erie era la meraviglia dell'epoca ed era celebrato in canti, illustrazioni, dipinti e folklore popolare.
Il canale fu ampliato a metà del 1800 e continuò ad essere utilizzato per il trasporto merci per decenni. Alla fine, le ferrovie e le autostrade hanno superato il canale.
Oggi il canale viene generalmente utilizzato come via navigabile ricreativa e lo Stato di New York è attivamente impegnato nella promozione del Canale Erie come destinazione turistica.