Esistono due approcci alla costruzione di una teoria: la costruzione della teoria induttiva e costruzione della teoria deduttiva. La costruzione della teoria induttiva avviene durante la ricerca induttiva in cui il ricercatore osserva per la prima volta aspetti della vita sociale e quindi cerca di scoprire modelli che potrebbero indicare relativamente universali i principi.
La ricerca sul campo, in cui il ricercatore osserva gli eventi mentre si svolgono, viene spesso utilizzata per sviluppare teorie induttive. Erving Goffman è uno scienziato sociale noto per l'uso della ricerca sul campo per scoprire regole di molti diversi comportamenti, compreso il vivere in un'istituzione mentale e la gestione dell '"identità viziata" dell'essere sfigurato. La sua ricerca è un eccellente esempio di utilizzo della ricerca sul campo come fonte di costruzione della teoria induttiva, che viene anche comunemente definita teoria fondata.
Lo sviluppo di una teoria induttiva o fondata generalmente segue i seguenti passi:
Babbie, E. (2001). The Practice of Social Research: 9th Edition. Belmont, CA: Wadsworth Thomson.