Ritardo culturale - chiamato anche cultura lag - descrive cosa succede in un sistema sociale quando gli ideali che regolano la vita non tengono il passo con altri cambiamenti che sono spesso - ma non sempre - tecnologici. I progressi nella tecnologia e in altre aree rendono effettivamente obsoleti i vecchi ideali e le norme sociali, portando a conflitti e crisi etiche.
Il concetto di ritardo culturale fu inizialmente teorizzato e il termine fu coniato da William F. Ogburn, un sociologo americano, nel suo libro "Il cambiamento sociale rispetto alla cultura e alla natura originale", pubblicato nel 1922. Ogden riteneva che la materialità - e per estensione, la tecnologia che la promuove - avanza a un ritmo rapido, mentre le norme sociali tendono a resistere al cambiamento e avanzano molto più lentamente. L'innovazione supera l'adattamento e questo crea conflitti.
La storia - e la storia particolarmente recente - è piena di altri esempi meno traumatici di ritardo culturale che supportano tuttavia la posizione di Ogburn. La tecnologia e la società sono frenetiche e la natura e l'inclinazione umana sono lente a recuperare.
Nonostante i loro numerosi vantaggi rispetto alla parola scritta a mano, macchine da scrivere non venivano usati abitualmente negli uffici fino a 50 anni dopo la loro invenzione. Una situazione simile esiste con computer e elaboratori di testi che sono all'ordine del giorno nelle aziende di oggi. Inizialmente hanno ricevuto obiezioni da parte dei sindacati sul fatto che avrebbero minato la forza lavoro, sostituendo in ultima analisi le persone e alla fine costando posti di lavoro.
Essendo la natura umana quella che è, è improbabile che esista una soluzione per il ritardo culturale. L'intelletto umano cercherà sempre di trovare il modo di fare le cose più velocemente e più facilmente. Ha sempre tentato di risolvere problemi ritenuti insormontabili. Ma le persone sono diffidenti per natura, vogliono la prova che qualcosa è buono e utile prima di accettarlo e abbracciarlo.
Il ritardo culturale esiste da quando l'uomo ha inventato la ruota per la prima volta, e la donna si è preoccupata che viaggiare così in fretta avrebbe sicuramente causato gravi lesioni.