La tratta degli schiavi transatlantici iniziò intorno alla metà del XV secolo, quando gli interessi portoghesi entrarono L'Africa si è allontanata dai favolosi depositi d'oro verso una merce molto più facilmente disponibile - schiavi. Nel diciassettesimo secolo, il commercio era in pieno svolgimento, raggiungendo un picco verso la fine del diciottesimo secolo. Era un commercio particolarmente fruttuoso poiché ogni fase del viaggio poteva essere redditizia per i commercianti - il famigerato commercio triangolare.
Gli imperi europei in espansione nel Nuovo Mondo mancavano di una risorsa importante: una forza lavoro. Nella maggior parte dei casi, le popolazioni indigene si erano dimostrate inaffidabili (la maggior parte di loro stava morendo di malattie portato dall'Europa), e gli europei non erano adatti al clima e soffrirono in condizioni tropicali malattie. Gli africani, d'altra parte, erano eccellenti lavoratori: spesso avevano esperienza di agricoltura e allevamento del bestiame abituati a un clima tropicale, resistente alle malattie tropicali, e potrebbero essere "lavorato molto duramente" nelle piantagioni o nelle miniere.
Lo erano stati gli africani scambiato come schiavo per secoli - raggiungere l'Europa attraverso le rotte commerciali islamiche, trans-sahariane. Gli schiavi ottenuti dalla costa nordafricana dominata dai musulmani, tuttavia, si sono dimostrati troppo istruiti per fidarsi e avevano la tendenza alla ribellione.
La schiavitù era anche una parte tradizionale della società africana: vari stati e regni in Africa gestivano uno o più dei seguenti: schiavitù dei castelli, schiavitù del debito, lavoro forzato e servitù. Vedere Tipi di schiavitù in Africa per ulteriori informazioni su questo argomento.
La prima fase del commercio triangolare prevedeva il trasporto di manufatti dall'Europa all'Africa: stoffa, spirito, tabacco, perline, conchiglie di ciprea, articoli in metallo e pistole. Le pistole furono usate per aiutare a espandere gli imperi e ottenere più schiavi (fino a quando non furono infine usati contro i colonizzatori europei). Questi beni furono scambiati con schiavi africani.
La terza e ultima fase del commercio triangolare prevedeva il ritorno in Europa con i prodotti delle piantagioni di schiavi: cotone, zucchero, tabacco, melassa e rum.
Gli schiavi per la tratta degli schiavi transatlantici inizialmente erano originari di Senegambia e della costa sopravento. Intorno al 1650 il commercio si spostò nell'Africa centro-occidentale (il Regno di Kongo e la vicina Angola).
Il trasporto di schiavi dall'Africa alle forme americane il passaggio centrale del commercio triangolare. Diverse regioni distinte possono essere identificate lungo la costa dell'Africa occidentale, queste si distinguono per il particolare europeo paesi che hanno visitato i porti degli schiavi, i popoli che sono stati ridotti in schiavitù e le società africane dominanti che hanno fornito il schiavi.
Per duecento anni, 1440-1640, il Portogallo ebbe il monopolio dell'esportazione di schiavi dall'Africa. È da notare che furono anche l'ultimo paese europeo ad abolire l'istituzione - sebbene, come la Francia, continuasse a lavorare ex schiavi come lavoratori a contratto, che chiamarono Libertos o engagés à temps. Si stima che durante i 4 1/2 secoli della tratta degli schiavi transatlantici, il Portogallo sia stato responsabile del trasporto di oltre 4,5 milioni di africani (circa il 40% del totale).
Tra il 1450 e la fine del XIX secolo, furono ottenuti schiavi lungo la costa occidentale dell'Africa con la piena e attiva cooperazione di re e mercanti africani. (Ci sono state campagne militari occasionali organizzate dagli europei per catturare schiavi, specialmente dai portoghesi nell'attuale Angola, ma ciò rappresenta solo una piccola percentuale del totale.)
Senegambia comprende Wolof, Mandinka, Sereer e Fula; L'Alta Gambia ha il Temne, il Mende e il Kissi; la costa sopravento ha Vai, De, Bassa e Grebo.
Durante il diciottesimo secolo, quando la tratta degli schiavi rappresentava il trasporto di uno sbalorditivo 6 milioni di africani, la Gran Bretagna fu il peggior trasgressore - responsabile di quasi 2,5 milioni. Questo è un fatto spesso dimenticato da coloro che citano regolarmente il ruolo principale della Gran Bretagna nel abolizione della tratta degli schiavi.
Gli schiavi furono introdotti a nuove malattie e soffrirono di malnutrizione molto prima di raggiungere il nuovo mondo. Si suggerisce che la maggior parte delle morti durante il viaggio attraverso l'Atlantico - il passaggio centrale - avvenne durante la prima coppia di settimane e sono stati il risultato della malnutrizione e delle malattie incontrate durante le marce forzate e il successivo sinterizzazione nei campi di schiavi sul costa.
Le condizioni sulle navi schiave erano terribili, ma il tasso di mortalità stimato intorno al 13% è inferiore al tasso di mortalità per marinai, ufficiali e passeggeri durante gli stessi viaggi.
Come un risultato della tratta degli schiavi, cinque volte più africani sono arrivati nelle Americhe rispetto agli europei. Gli schiavi erano necessari nelle piantagioni e nelle miniere e la maggior parte veniva spedita in Brasile, nei Caraibi e nell'Impero spagnolo. Meno del 5% si è recato negli Stati del Nord America formalmente detenuti dagli inglesi.